La Nasa arrive en orbite autour de Cérès, le plus gros des astéroïdes

Après presque huit ans de voyage dans le Système solaire, la sonde Dawn de la Nasa va se placer en orbite autour de Cérès vendredi à 13h20. Avec un diamètre maximal de 970 km et une orbite en plein cœur de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, cet astre mal connu est trop petit pour être une planète à part entière et bien plus sphérique et régulier que la plupart des astéroïdes. Il est d'ailleurs classé dans la catégorie des planètes naines, tout comme Pluton, qui est beaucoup plus lointain.

On ne connaissait auparavant de sa surface que des taches floues et grises, vues sur les meilleures images du télescope spatial Hubble. En s'approchant, Dawn a permis de découvrir un corps au relief accidenté, constellé de cratères. Et surtout, l'engin américain a détecté de très surprenantes zones brillantes au fond de certains cratères. L'un d'eux est même marqué de deux petits points rapprochés, si brillants qu'ils saturent les pixels de la caméra de Dawn.

Des taches intrigantes

«Il faut attendre de voir les spectres réalisés par Dawn pour savoir avec certitude ce qui produit ces taches claires, mais à mon avis l'hypothèse la plus probable est qu'il s'agit de glace qui apparaît à la surface », avance Antonella Barucci, astronome spécialiste des petits corps du Système solaire à l'Observatoire de Paris. Carol Raymond, responsable scientifique adjoint de la mission Dawn à la Nasa a estimé mardi que ces points brillants pouvaient être des matériaux très réfléchissants, comme des sels ou de la glace.

L'année dernière, l'astronome et ses collègues parisiens avaient d'ailleurs provoqué une grande surprise en détectant grâce au télescope spatial Herschel de l'Agence spatiale européenne des émissions de vapeur d'eau provenant de la surface de Cérès. «C'était vraiment surprenant, car Cérès est dans une zone qu'on pensait être beaucoup trop proche du Soleil pour qu'il puisse y rester de l'eau sous forme de glace», précise Antonella Barucci. L'hypothèse la plus probable est donc que Cérès s'est formé bien plus loin dans le Système solaire, au-delà de l'orbite de Jupiter, avant d'être projeté au cœur de la ceinture d'astéroïdes.

Scruter en détail la composition de la surface

Une histoire qui contraste fortement avec celle de Vesta, l'autre gros astéroïde autour duquel la sonde Dawn est restée en orbite un peu plus d'un an avant de se mettre en route vers Cérès. Un peu plus petit (525 km de diamètre) et avec une forme bien plus cabossée que Cérès, Vesta ne présente pas d'eau à sa surface. Les deux corps orbitent donc dans une même région, mais leurs histoires et leur formation ont dû être radicalement différentes.

Après son insertion en orbite, Dawn va d'abord rester à quelques milliers de kilomètres au-dessus de Cérès, avant de se rapprocher jusqu'à 400 km d'altitude, ce qui permettra de scruter en détail la composition de la surface.

En attendant, les impatients vont devoir se contenter des images prises par Dawn jusqu'au 1er mars. Car la sonde américaine se trouve désormais au-dessus de la face nuit de Cérès, et ne survolera une région ensoleillée que début avril.