La croix d'Einstein découverte par des astronomes américains

Des astronomes ont observé quatre images d'une même supernova très lointaine, une première qui s'explique par un effet de loupe gravitationnelle prédit par Einstein mais jamais vérifié jusqu'alors, selon une publication dans la revue américaine Science jeudi. Dans le cas de cette supernova, une étoile en fin de vie qui a explosé il y a plus de neuf milliards d'années, la masse des galaxies qui étaient devant a fortement déformé l'espace-temps et dévié la lumière, un peu comme un objet lourd déforme un matelas, expliquent les scientifiques.

De telles images également produites par la force gravitationnelle de trous noirs ont déjà été observées auparavant, mais l'on n'avait jamais vu quatre images produites par l'effet optique d'une galaxie, souligne Niels Bohr, l'un des astronomes. "J'ai été totalement surpris quand j'ai observé ces quatre images autour de la galaxie", explique Patrick Kelly, de l'université de Berkley en Californie, qui a fait cette découverte lors d'une observation de routine. Les astronomes cherchaient un tel phénomène cosmique depuis vingt ans, dit-il.

"Nous voyons quelque chose d'étrange et de rare"

Le phénomène optique produit avait été décrit par le physicien Albert Einstein dans sa théorie de la relativité. Cet effet de loupe a créé de multiples images de la supernova, soulignent les auteurs de la publication. "C'est une configuration parfaite, on n'aurait pas pu concevoir une meilleure expérience de physique", s'est félicité l'astronome Brad Tucker, de l'Université nationale australienne (ANU). "On peut ainsi tester les plus grandes hypothèses de la théorie de la relativité d'Einstein en une seule fois, c'est un peu comme tuer trois oiseaux avec une pierre", s'est-il enthousiasmé.

"Nous observons la lumière provenant d'une supernova lointaine, mais nous voyons quelque chose d'étrange et de rare", relève Anja von der Linden, du "Dark Cosmology Centre" à l'Institut Niels Bohr de l'université de Copenhague au Danemark. L'énorme masse galactique dévie la lumière de la supernova, ce qui fait que cette lumière est vue en quatre images configurées comme une croix autour de la galaxie elliptique, ajoute le scientifique. Cette croix est appelée Einstein depuis que le physicien a prédit ce phénomène de loupe gravitationnelle il y a un siècle.

Cette découverte révèle également des informations quant à la force de la gravité et la quantité de matière noire et d'énergie sombres se trouvant dans l'Univers, se sont réjouis ces astronomes.