Die Urknall-Sensation hat sich im galaktischen Staub aufgelöst

„Leider haben wir nicht bestätigen können, dass es sich bei dem Signal um den Abdruck der kosmischen Inflation handelt“. Jean-Loup Puget, einer der leitenden Wissenschatfler der europäischen Planck-Mission hat jetzt einen der größten Flops der jüngeren Kosmosforschung offiziell besiegelt (hier das Paper). Das spektakuläre „Echo vom Urknall“, sogenannte primordiale Gravitationswellen, die nur den Bruchteil einer Sekunde nach dem Urknall enstanden sein dürften, und die man Mitte März vergangenen Jahres mit Hilfe von Teleskopen am Südpol zum ersten Mal bekannt machte, waren nichts weiter als ein staubiger Schleier auf den Teleskopaufnahmen. Das lang ersehnte sogenannte B-Modus-Polarisationssignal der kosmischen Hintergrundstrahlung, aufgezeichnet von den Bicep2-Detektoren und dem Keck-Teleskoparray am Südpol im Jahr 2013, war also kein Geburtsfoto des Weltraums, sondern das Echo des kosmischen Staubs, der unsere Milchstraße erfüllt und den Blick der Teleskope trübt. Die Projektbeteiligten von Bicep2 waren sich bis vor einem Jahr einigermaßen sicher, dass sie den Himmel über dem Südpol mit ihren Mikrowellendetektoren in eine Richtung absuchten, die ziemlich staubarm sein sollte. Doch der Blick war in Wirklichkeit alles andere als ungetrübt. Zum ersten Mal war dieser schon bald danach geäußerte Verdacht im September 2014 publik geworden. Die europäischen Betreiber des Planck-Weltraumteleskops, das schon einige Jahre vorher begonnen hatte, das gesamte Firmament systematisch mit den Mikrowellendetektoren an Bord abzuscannen, hatte eindeutige Indizien gesammelt, die für reichlich Staub in der Milchstraße sprachen. Einige der größten amerikanischen Forschungsinstituten wie Harvard Smithsonian, Caltech, Jet Propulsion Laboratory und Stanford-Universität, die das Bicep-Projekt seit 2006 vorangetrieben haben, und die vermeintliche Sensation am 17. März 2014 mit einem PR-Paukenschlag öffentlich machten, standen plötzlich mit dem Rücken zur Wand. Die nobelpreisverdächtige Entdeckung drohte sich genauso schnell, wie sie bekannt wurde, wieder in Luft aufzulösen. Sollten die Forscher tatsächlich so etwas banales wie den kosmischen Staub als Quelle ihres Signals übersehen haben? Längst war bekannt, dass Staub, der vond er Sonne erwärmt wird, im selben Mikrowellenbereich strahlt wie das gesuchte Nachglühen des Urknalls. Tatsächlich suchten die Astronomen von Bicep2 lediglich an eben dieser einen Stelle der Milchstraße und in nur einem Frequenzbereich. Planck dagegen vermisst den Himmel in neun Frquenzbereichen. Dieses systematische sukzessive Absuchen des Himmels dauert zwar länger als ein gezielter Blick in eine Richtung, aber die Analysen mit Planck vom Weltraum aus versprechen - zumindest was mögliche Fehlerquellen betrifft - höhere Sicherheit, mehr Klarheit über die Strahlenquellen. Den Bicep2-Projektleitern blieb nach dem ersten Verdacht nichts anderes übrig, als möglichst eng mit der 2009 gestarteten Planck-Mission der europäischen Raumfahrtagentur zusammen zu arbeiten und die Daten abzugleichen. Die gemeinsame Auswertung liegt jetzt vor. In der kommenden Woche sollen sämtliche bis heute verfügbaren Planck-Daten verföffentlicht werden. Doch schon vorab haben die Gruppen, bestehend aus Bicep2- und Keck-Forschern sowie den Wissenschaftlern der Planck-Mission, eine Zusammenfassung ihrer Auswertungen bekannt gemacht. Demach dürfte die Menge an primordialen Gravitationswellen, die während der extrem kurzen Inflationsphase auftraten und sich schneller als das Licht ausbreiteten, nur halb so groß sein wie die bislang erfassten Signale. Mit anderen Worten: Das Echo vom Urknall ist auch mit den Planck-Detektoren im Mikrowellen- und Submillimeterbereich noch nicht zu erkennen. „Das heißt nicht, dass es keine Inflation des Weltalls gegeben hat“, machte der italienische Planck-Forscher Reno Mandolesi deutlich.