La succession de Christophe de Margerie à la tête de Total, suite au décès accidentel du PDG du groupe pétrolier, consacre le retour aux affaires de Thierry Desmarest, nommé, mercredi 22 octobre, président non exécutif du groupe - son mandat ira jusque fin 2015, date à laquelle Patrick Pouyanné, nommé directeur général, deviendra alors PDG.
Avec M. Desmarest, c’est tout une période de Total qui resurgit. Bonne et moins bonne. Celle de l’ascension internationale que celui que l’on surnomme « le Petit Prince de l’or noir » a su conduire lorsqu’il a dirigé le groupe pétrolier, entre 1995 et 2010.
Mais celle, aussi, des catastrophes et des affaires (marée noire de l’Erika en 1999, explosition d’AZF Toulouse en 2001, l’affaire pétrole contre nourriture à partir de 2005, etc) qu’il a eu à gérer et dans lesquelles, celui que l’on surnomme aussi « ordinateur central » ne s’est pas vraiment montré à son aise dans la communication, voire dans la compassion.
D’ailleurs sur Twitter, mercredi, plusieurs réactions n’ont pas manqué de rappeler ces épisodes noirs du CV de M. Desmarest.
M. Desmarest avait été propulsé aux commandes de Total par Serge Tchuruk. Ce dernier, avant de quitter la présidence du groupe pour Alcatel, en juin 1995, avait mis une condition : désigner lui-même son successeur. Il avait imposé son numéro deux, M. Desmarest, X-Mines, alors âgé de 49 ans et entré dans le groupe en 1981.
Avec M. Desmarest, le style avait aussitôt changé au siège de Total. À la tension, avait succédé un climat plus serein que celui tendu, suscité par son prédécesseur.
Sa bonne connaissance du groupe lui avait donné sa légitimité. Même s’il avait un penchant prononcé pour l’exploration-production, où il avait fait l’essentiel de sa carrière.
Stratégie de croissance
Après ses premières armes comme directeur des mines et de la géologie en Nouvelle-Calédonie, de 1971 à 1975, M. Desmarest avait passé trois ans comme conseiller technique au ministère de l’industrie avec Michel d’Ornano et René Monory.
En 1981, ses premiers pas chez Total se font en Algérie. Ils lui vaudront son surnom de « Petit Prince de l’or noir ». Cette image d’éternel jeune homme ne l’a pas quitté.
Moins poétique mais plus réaliste, il sera surnommé ensuite « ordinateur central » par ses collaborateurs admiratifs de sa grande connaissance des dossiers et des chiffres.
À la tête de Total, il a confirmé la stratégie de croissance de M. Tchuruk pour recoller au peloton de tête mondial et rattraper le rival Elf (il était deux fois moins gros à la fin des années 1980).
Il a même accéléré le rythme. À tel point qu’il absorbera successivement le belge Petrofina, en 1998, puis Elf, durant l’été 1999.
Une bataille mémorable qu’il gagnera haut la main, après avoir déclenché l’offensive par surprise au début du mois de juillet, alors que l’ambiance était plus aux vacances.
L’intégration se fera rapidement et cela lui vaudra le titre de manager de l’année décerné par Le nouvel économiste à l’automne 2009.
Catastrophes et affaires
« Quand vous avez une telle distinction, c’est que vous êtes arrivés au sommet et qu’il ne peut y avoir ensuite que des déconvenues », confiait-il en aparté lors de la remise de ce trophée.
En l’occurrence, ce sera la marée noire de l’Erika en décembre 1999, puis l’explosion de l’usine AZF à Toulouse en septembre 2001, qui fit une trentaine de morts et des milliers de blessés.
À propos de l’Erika, M. Desmarest avait reconnu plus tard avoir « sous-estimé au départ » l’ampleur de la marée noire, réagissant froidement à l’émotion soulevée par la pollution, et minimisant la responsabilité de TotalFina.
Dans le cas d’AZF, devant la cour d’appel de Toulouse, en février 2012, l’ex-PDG de Total avait expliqué qu’il n’appartient pas à « un dirigeant occupé à des affaires internationales » de traiter du détail des causes d’une catastrophe.
Le groupe sera également attaqué en justice dans l’affaire « pétrole contre nourriture » en Irak, et pour sa présence en Birmanie.
Quand en 2007, à 62 ans, M. Desmarest a pris du champ en devenant président et en désignant Christophe de Margerie directeur général, il a laissé un groupe dont il avait fait atteint un « acteur mondial » de l’énergie, comme il s’en était fixé l’objectif.
Total était alors devenu la 5e compagnie pétrolière mondiale par sa production et la première multinationale de la zone euro avec une capitalisation de 130 milliards d’euros.
Le chiffre d’affaires s’élevait à 160 milliards d’euros, soit huit fois plus que les 21 milliards dont il avait hérité au départ de M. Tchuruk en 1995
Le tandem Desmarest-de Margerie fonctionnera pendant trois ans, et fort des résultats, M. Desmarets laissera toute la direction à M. de Margerie en 2010.
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