Un bombardier américain sauvé de l'océan, 72 ans après

Depuis le mois de juillet 1944 où il sombra dans les eaux du Pacifique, plus aucune nouvelle du bombardier américain TBM-1C Avenger. Du moins jusqu'à ce que 72 ans plus tard, une équipe de chercheurs ne retrouve son épave. La bonne nouvelle a été annoncée par l'Institut océanographique Scripps à l'Université de San Diego (Californie).

C'était un bombardier tout neuf, entré en usage après que les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Lors de cette période de guerre, 2.300 avions semblables avaient été fabriqués par Grumman et General Motors.

Le jour où il a décollé pour la dernière fois, l'appareil avait pour mission de frapper des avions japonais au-dessus du Pacifique. Trois hommes étaient à bord quand il a été touché. Un rapport largué par l'un d'entre eux avant le crash a permis la localisation, explique Éric Terrill, un océanographe de l'Institut Scripps qui participe activement au projet.

Depuis près de trois-quarts de siècles, les restes du bombardier gisaient à 25 mètres de profondeur, près de la barrière de corail de la République de Palau.

« Chaque famille impactée par la perte d'un militaire mérite que le projet RECOVER soit mené à bien. »

Dan Friedkin, qui a financé l'opération

Chaque découverte de ce genre est un pas de plus vers le but final du projet RECOVER: trouver les lieux de naufrage de tous les appareils américains manquant depuis la Seconde guerre mondiale. Depuis 2010, un partenariat qui fait appel aux technologies du XXIe siècle en histoire et océanographie est noué pour atteindre l'objectif ambitieux En tout, les restes d'une douzaine d'appareils américains et de 80 aviateurs sont encore éparpillés dans les eaux du Pacifique.

Au bout du compte, explique Éric Terrill, «il s'agit de permettre au gouvernement des États-Unis de rapatrier ces restes pour leur offrir une sépulture en bonne et due forme».

Dan Friedkin croit en cette entreprise. Passionné d'aviation, ce président de la Fondation Air Force Heritage Flight a largement contribué à financer la récente découverte. «Chaque famille impactée par la perte d'un militaire le mérite», souligne-t-il.