C'est par un tweet que le musée de Tautavel a annoncé la nouvelle hier : «Découverte. Une dent de 550 000 ans, le plus vieux reste humain trouvé en France.» Ce vestige absolument exceptionnel a été mis au jour dans la Caune de l'Arago, site archéologique situé aux environs de Perpignan (Pyrénées-Orientales).

Les fouilles ont commencé dans les années 1960 à la grotte de Tautavel, qui surplombe les gorges du Verdouble. Juste au-dessus de la rivière, proche d'un gué où passaient de délicieux herbivores, c'était un abri de rêve pour les chasseurs-cueilleurs du Pléistocène moyen, période de la préhistoire courant entre -781 000 ans et -126 000 ans.

Plus spécifiquement, l'homme préhistorique qui habitait la grotte il y a 300 000 à 450 000 ans a été nommé «homme de Tautavel» après la découverte par l'archéologue Henry de Lumley et son équipe de dizaines de fragments fossiles, provenant notamment de crânes. La star des restes humains porte le surnom d'Arago 21 : c'est un crâne remarquablement complet, sorti en 1971 et complété en 1979 par un os pariétal qui s'y emboîtait à la perfection, comme dans un puzzle. A l'époque de leur découverte, ils marquaient à -450 000 ans les plus anciennes preuves d'une présence d'hominidés en France.

La Caune de l'Arago est toujours fouillée chaque été. Outre des kilos de restes d'animaux des climats froids et des outils en pierre, les travaux de ces dernières années ont permis de mettre au jour des mandibules humaines (os de la mâchoire inférieure), un humérus, un fémur et un péroné, puis une incisive l'an dernier… Les trouvailles dépendent de la strate fouillée. Principe de base en archéologie : plus c'est profond, plus c'est vieux.

«Cette année, les niveaux les plus anciens en cours de fouille correspondent à une période froide, sèche, ventée, d'environ 560 000 ans», explique le site de Tautavel dans un communiqué. A cette époque, «les chasseurs acheuléens ont abandonné dans la grotte les restes de leurs repas : chevaux, rennes, bisons, rhinocéros, mouflons… Ces niveaux d'occupation sont jonchés d'ossements d'animaux désarticulés, fracturés et de pierres taillées utilisées sur place. Or, jeudi, c'est une dent humaine qui est apparue parmi ces vestiges.»

Photo Dainat Denis. EPCC-CERP Tautavel

D'un âge estimé à 560 000 ans, elle est donc 100 000 ans plus vieille que les premières traces de l'homme de Tautavel dont on disposait. D'où le caractère exceptionnel de sa découverte. C'est une incisive inférieure centrale, provenant d'un corps d'adulte, bien usée. «Cette dent permettra aux chercheurs, via l'étude des caractères internes par imagerie 3D entre autres, de mieux caractériser la morphologie des premiers européens», précise-t-on à Tautavel. Sur place, les fouilleurs bénévoles espèrent bien dégager d'autres fossiles du même type cachés derrière la dent. L'excitation est à son comble.

Moulage d’Arago 21, crâne de l’homme de Tautavel. Photo Luna04, CC BY SA