"Adieu, Rosetta, tu as bien fait ton travail"

Une fin spectaculaire pour une mission spatiale historique : la sonde européenne Rosetta s'est volontairement écrasée ce vendredi sur la comète Tchouri, signant la fin d'une odyssée spatiale de plus de douze ans. La fin de la mission a été annoncée sous les applaudissements par Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta au Centre européen d'opérations spatiales (Esoc) à Darmstadt (Allemagne). « C'est fait. Je peux confirmer le plein succès de la descente de Rosetta. Les opérations de la mission Rosetta sont terminées », a déclaré Patrick Martin, le responsable de la mission.  « Adieu, Rosetta, tu as bien fait ton travail », a-t-il lancé. « Merci, Rosetta. Bien joué », a tweeté Jan Wörner, le directeur général de l'Esa. L'Esoc a eu la confirmation de l'impact contrôlé de la sonde sur la comète à 13 h 19, heure de Paris.

Décidée en 1993 par l'Agence spatiale européenne (Esa), la mission est auréolée de plusieurs succès : Rosetta est la première sonde à avoir escorté une comète dans sa course, pendant plus de deux ans. Elle a récolté une abondante moisson de données qui occuperont les scientifiques « pendant des décennies », selon l'Esa. Son petit robot-laboratoire Philae a réalisé, le 12 novembre 2014, une première historique en se posant sur un de ces petits corps qui sont parmi les plus primitifs du système solaire.

« La recherche scientifique continue »

La mission Rosetta vise à mieux comprendre la formation du système solaire. Les comètes sont apparues il y a 4,5 milliards d'années et sont en quelque sorte restées dans le « congélateur » de l'espace pendant quasiment tout ce temps, ce qui en fait des témoins d'exception.

Lancée en mars 2004, Rosetta, qui a parcouru 7,9 milliards de kilomètres, escortait depuis août 2014 la comète Tchourioumov-Guérassimenko. La sonde a continué à travailler jusqu'au bout, la plupart de ses instruments étant allumés. Rosetta a pris des images de très près de la comète. Elle a « sniffé » autant que possible les gaz qui l'entourent. « C'est la fin de la sonde, mais la recherche scientifique continue », a déclaré Matt Taylor, responsable scientifique de la mission Rosetta.

Rosetta n'avait pas été conçue pour atterrir. Mais les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne avaient fait leur possible pour que « l'impact contrôlé » de la sonde sur la comète soit le plus « soft » possible. La sonde avait été programmée pour s'éteindre dès qu'elle entrerait en contact avec la surface du noyau cométaire.

Manque de puissance

Dotée de grands panneaux solaires, la sonde commençait à manquer de puissance. L'Esa a donc choisi de mettre fin à la mission pendant qu'elle contrôle encore la sonde et que celle-ci a encore assez de puissance pour travailler. La comète se trouve à environ 720 millions de kilomètres de la Terre.

L'impact de Rosetta a eu lieu sur une zone qui comporte des « puits », sortes de dépressions circulaires larges et profondes, d'où s'échappent parfois des jets de gaz et de poussières. « Nous espérons voir sur les flancs de ces puits des structures qui pourraient remonter à la période pendant laquelle la comète s'est formée et qui nous donneraient des indications sur l'évolution primordiale du système solaire », a déclaré à Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique chargé de Philae. Les scientifiques s'interrogent sur le rôle que les comètes ont pu jouer dans l'apparition de la vie sur Terre.