Il a donc fallu attendre la dernière journée des qualifications et un scénario rocamblesque jusque dans les dernières minutes de la nuit sud-américaine pour avoir le nom des trois pays qui allaient accompagner directement le Brésil à la prochaine Coupe du monde. En plus de l'Argentine, c'est l'Uruguay et la Colombie qui seront du voyage.
Le Paraguay ne parvenant pas à dominer le Venezuela (0-1), le suspense s'est essentiellement joué au Brésil, où jouait le Chili, et au Pérou, opposé à la Colombie. Et la sensation est venue de Sao Paulo.
Installé à la 3e place à la veille de cette ultime journée, le Chili, double tenant de la Copa America, a été battu (0-3) et a laissé échapper la place en barrages au profit des Péruviens, à la différence de buts.
Le Pérou sauve sa place, la Colombie part en Russie
Tite, le sélectionneur brésilien, avait décidé de jouer le jeu : alors que son équipe était déjà qualifiée et qu'une défaite pouvait, selon les résultats, entraîner une élimination de l'Argentine, le technicien auriverde avait aligné son onze de gala.
Neymar, Coutinho ou encore Gabriel Jesus étaient ainsi titulaires. Si le Chili a subi sans céder durant la première période, tout s'est joué après la pause : en deux minutes, les Auriverdes ont marqué deux fois, d'abord par Paulinho (55e) puis par Gabriel Jesus (57e).
Au même moment, au Pérou, dans un match longtemps disputé dans une grande tension, les Colombiens ouvraient le score, par l'intermédiaire de James Rodriguez. Décalé involontairement par son ancien partenaire à Monaco, Falcao, le joueur du Bayern marquait juste avant l'heure de jeu (0-1, 56e).
Première pour Falcao, exit Sanchez et Vidal
Dans un scénario où un match nul colombano-péruvien les condamnait, le Chili retrouvait alors la place de barragiste. Mais le dernier quart d'heure lui a été fatal.
Guerrero trouvait la faille sur coup franc (1-1, 76e) – avec un Ospina pas encore très clair sur le coup – et envoyait le Pérou en barrages. Pour une différence de buts favorable d'une petite unité...
Contraint de marquer, le Chili se faisait contrer sur un ultime corner, Gabriel Jesus marquant dans le but déserté par Claudio Bravo (3-0, 90e+3). Exit la Roja et ses stars Alexis Sanchez et Arturo Vidal...
Absent de la Coupe du monde depuis 1982, le Pérou jouera sa qualification contre la Nouvelle-Zélande et aura donc l'occasion de disputer un nouveau Mondial, 36 ans après.
Qualifié avec la Colombie, Radamel Falcao aura, lui, l'occasion de disputer la Coupe du monde pour la première fois de sa carrière.
Cavani donne l'avantage à l'Uruguay
Avant cette ultime journée, l'Uruguay avait la position la plus enviable. Deuxième du classement, la Celeste ne pouvait être éliminée que sur un concours de circonstances incroyable. Et comme elle recevait, en plus, la Bolivie, déjà éliminée et «riche» de neuf défaites en neuf déplacements dans ces qualifications...
Pourtant, la sélection d'Oscar Tabarez a couru après le score après un csc gag de Gaston Silva (0-1, 24e). Mais le double champion du monde (1930 et 1950) s'est bien repris : le défenseur fautif a fait une passe décisive involontaire, une frappe ratée parfaitement reprise à bout portant par Caceres (1-1, 39e).
Trois minutes plus tard, Edinson Cavani a donné l'avantage à son pays sur sa « spéciale », une tête puissante, bien aidé par une faute de main du gardien adverse (2-1, 39e). En seconde période, Suarez a signé un doublé, alourdissant encore le score (4-2 au final) et validant la troisième qualification d'affilée du pays.