Les champions de la saison ouvriront le bal des séries

La première ronde éliminatoire de la LHJMQ débutera jeudi soir, au Centre d’excellence Sports Rousseau, où les Foreurs de Val-d’Or seront les adversaires de l’Armada de Blainville-Boisbriand, le champion du trophée Jean-Rougeau.

Six autres séries au meilleur de sept parties de ces huitièmes de finale s’amorceront vendredi, mais les Islanders de Charlottetown et les Remparts de Québec patienteront jusqu’à samedi avant de croiser le fer.

Ce délai de 24 heures sera causé par l’indisponibilité du Centre Vidéotron, site du Bal des Grands romantiques, une activité caritative de la Fondation du CHU. Cinq des huit séries à l’affiche seront jouées selon la formule traditionnelle du 2-2-1-1-1. Séparés par plus de 800 kilomètres, les duels Charlottetown/Québec, Cap-Breton/Drummondville et Baie-Comeau/Halifax seront disputés en 2-3-2, un concept employé pour limiter les voyages lorsque les séries se rendent à la limite.

En général, cette formule n’est guère prisée par les hommes de hockey dont l’équipe s’est battue bec et ongles pendant plusieurs mois pour obtenir l’avantage de la patinoire, car une défaite lors des deux premiers matchs locaux, et le favori (au classement) se retrouve soudainement aux prises avec la possibilité de subir l’élimination sans avoir la chance de renouer avec ses partisans au match no 6.

DES RIVAUX MÉCONNUS

Six des huit affrontements opposeront des formations qui n’évoluent pas dans la même division. Les exceptions sont Val-d’Or/Boisbriand et Sherbrooke/Rouyn-Noranda, quatre enrôlés de la division Ouest.

Parmi les cinq qualifiés de la division des Maritimes, quatre joueront au tour initial contre des clubs de la division Est. Seule exception : les Screaming Eagles du Cap-Breton, qui seront opposés aux Voltigeurs de Drummondville.

L’autre série mettra aux prises les Olympiques de Gatineau (Ouest) aux Tigres de Victoriaville (Est).

AUCUN CONTACT EN 2018

Au cours des prochaines heures, les entraîneurs disséqueront les tendances de leurs rivaux avec lesquels ils n’ont, dans certains cas, pas eu de contacts depuis plusieurs mois.

Les Remparts, par exemple, ont affronté les Islanders deux fois, d’abord le 7 octobre, au EastLink Centre, où les Diables rouges avaient remporté une victoire de 6-5 en prolongation, puis le 2 décembre, quand 7666 spectateurs avaient été témoins d’une victoire (3-2) des insulaires en tirs de barrage.

Depuis, les directeurs généraux et entraîneurs en chef de ces formations, Jim Hulton et Philippe Boucher, ont conclu des transactions, dont une entre eux, le 31 décembre. L’attaquant de 18 ans Derek Gentile, qui avait quelque temps auparavant exprimé le souhait de quitter Québec, a été invité à s’enraciner sur l’île aux patates. En retour, les Diables rouges avaient obtenu les services des avants Matthew Grouchy (18 ans) et Gregor MacLeod (19 ans).

« Nous n’avons pas joué souvent contre Charlottetown cette saison, mais nous avons deux bons informateurs dans notre vestiaire », rappelait le défenseur Andrew Picco, samedi, lors de son point de presse.