24 Heures du Mans : les héritiers de Prost, Senna et Piquet réunis sous les mêmes couleurs

C'est dans sa tête que l'idée a germé. Dans les salons du circuit du Mans en marge d'une journée d'essais, Jean-Louis Dauger dégaine une photo mythique aux couleurs surannées. Grand Prix d'Italie 1985 : Alain Prost, Ayrton Senna et Nelson Piquet ensemble sur le podium. "C'est incroyable de se dire qu'on a réuni aujourd'hui les fils et le neveu", apprécie le directeur du développement de la marque Michel Vaillant. Pour célébrer les 60 ans du héros de bande dessinée, l'écurie Rebellion Racing a fait le choix du passé recomposé en réunissant Nicolas Prost (35 ans), Bruno Senna (33) et Nelson Piquet Jr (31) à l'occasion des 24 Heures du Mans.

Une histoire de légendes et d'amitié. "J'ai rencontré Bruno il y a dix ans et avec Nelson, nos mères sont amies, explique Nicolas Prost, qui récupère entre deux sessions de tests. On s'est toujours très bien entendu. C'est spécial d'être tous les trois ensemble dans l'équipe." Face à lui, en plein déjeuner, Bruno Senna acquiesce. "On écrit de nouvelles lignes de l'Histoire. C'est cool d'être amis parce que la course n'a pas été particulièrement tendre avec nos familles", ironise celui qui n'avait que 10 ans quand son oncle a trouvé la mort au Grand Prix de Saint-Marin 1994.

Outre le tragique destin d'Ayrton, la rivalité entre leurs aïeux, qui ont régné sur la Formule 1 dans les années 1980 et au tout début de la décennie suivante (dix titres à eux trois entre 1981 et 1993), a embrasé leur légende. La concurrence entre Prost et Senna a atteint son apogée lorsque le Brésilien a rejoint le Français chez McLaren en 1988. Année au terme de laquelle il s'est offert son premier sacre mondial, volant par la même occasion la vedette à son compatriote Nelson Piquet, en fin de carrière. Entre les deux Brésiliens, la rivalité était aussi régionale : Rio (Piquet) contre São Paulo (Senna).

Conjuguer le passé au présent, mixer fiction et réalité : le mélange des genres a encore été le maître mot du partenariat. Samedi prochain au Mans, les pilotes à la prestigieuse ascendance prendront le départ sur les deux "Vaillante Rebellion", conçues fidèlement au dernier tome de la BD, sorti début juin. L'opération de com est rondement menée : Graton, la maison d'édition aux 20 millions d'albums vendus, s'offre une belle vitrine tandis que l'écurie joue la carte de la singularité. Pour compléter le scénario, deux dessinateurs reproduiront des scènes de course en direct. "Pour faire le retour de la réalité vers la fiction et boucler la boucle", esquisse Jean-Louis Dauger.

"Nous ne sommes pas eux"

Dans le paddock, les couleurs mythiques de la BD sont plaquées partout. Le bleu chromé des masques donne des airs de mouche aux techniciens, complété par du rouge et du blanc sur les carénages brillants des deux prototypes, esthétiques et performants. "La meilleure voiture du circuit", décrète Bruno Senna, qui partagera le volant de la n° 31 avec Nicolas Prost et un autre Français, Julien Canal. "Reproduire le binôme Prost-Senna sur la même voiture, ça a un côté magique, s'enthousiasme Dauger. Dans le dernier album, Nicolas roule sur la n° 13 avec Michel Vaillant comme coéquipier. Mais sa mère ne voulait pas, question de superstition." C'est donc Piquet Jr qui la conduira.

Pas question de réduire les trois pilotes à leur seule condition de "fils de" ou "petit-neveu de". "C'est le passé maintenant, évacue Bruno Senna. Nous ne sommes pas eux, nous avons nos propres trajectoires, des carrières fructueuses." Tous ont touché à la F1 et courent aujourd'hui dans le championnat de Formule E (électrique), que Nelson Piquet Jr a remporté en 2015. Portée par le trio, l'écurie arrive avec des ambitions sur ces 24 Heures. Nicolas Prost, dix éditions au compteur, donne une idée de la marche à suivre pour performer : "C'est une compétition qu'il faut construire, des tests à la course. En principe, une bonne épreuve est celle où on passe très peu de temps dans les stands. Le plus important est d'avoir une voiture qui soit rapide tout le temps." Les trois héritiers l'annoncent clairement, ils sont "là pour gagner". Et ainsi raviver les couleurs d'un cliché…

Par Alexis Magnaval, envoyé spécial au Mans