La Section paloise va conserver son capitaine. En fin de contrat, Luke Whitelock (33 ans) était libre de rentrer en Nouvelle-Zélande ou de s’engager avec un autre club. Il a finalement décidé de poursuivre sa belle aventure en Béarn en prolongeant de deux ans son bail dans la cité du Vert Galant. Un engagement « ferme et puissant » jusqu’en 2026 dont s’est réjouit auprès d’Actu Rugby le manager Sébastien Piqueronies, tout heureux de pouvoir conserver un joueur cadre de son effectif.
Indéboulonnable du XV palois depuis son arrivée en 2019 en provenance des Highlanders, l’ancien All Black (7 sélections) en est même devenu le capitaine cette saison. Fonction qu’il partage avec le talonneur Lucas Rey. Avec 17 feuilles de match dont 16 en tant que titulaire et plus de 1300 minutes à son actif, il est un des joueurs les plus utilisés et réguliers cette saison à Pau.
Un argument de plus pour garder son grand frère Sam ?
Hasard ou non, l’annonce de la prolongation de Luke Whitelock intervient quelques jours seulement après les bruits venus de Nouvelle-Zélande qui avancent une volonté du nouveau sélectionneur kiwi Scott Robertson de rapatrier la légende Sam (153 sélections), également joueur de la Section paloise, au pays du long nuage blanc.
Selon les médias locaux, l’ancien coach des Crusaders, qui a entraîné le deuxième ligne deux fois champion du monde, souhaiterait pouvoir s’appuyer sur son immense expérience pour assurer la transition avec la jeune classe neo-zélandaise. Dans son contrat, qui court jusqu’en 2025, Sam Whitelock dispose d’une clause lui permettant justement de se désengager avec Pau dans l’optique de retrouver la sélection.
Dans le squad des All Blacks pour la Coupe du monde, il a bénéficié d’une longue coupure après la finale et n’a joué son premier match de Top 14 que fin décembre. Son départ cet été n’est toutefois pas à l’ordre du jour selon son manager Sébastien Piqueronies.
« Je suis très optimiste dans ce dossier. Sam s’entraîne avec nous comme le brillant professionnel qu’il est au quotidien et à date, il n’est aucunement sujet qu’il aille jouer sous d’autres couleurs. » La prolongation du bail de son petit frère, qui a joué un rôle décisif dans sa venue à Pau, demeure à coup sûr un argument de poids pour convaincre le géant de rester un peu plus longtemps sur les bords du Gave.
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