Affaire TikTok aux Etats-Unis : le symbole d’une domination chinoise contrariée

TikTok n’est pas chinois. Depuis des mois, ce message est martelé par sa direction afin de convaincre les Américains qu’ils n’ont aucune raison de bannir le réseau social. Un risque qui se précise : la Chambre américaine des représentants a adopté le 13 mars une proposition de loi prévoyant l’interdiction de TikTok aux Etats-Unis si la plateforme ne rompt pas ses liens avec sa maison-mère ByteDance. L’issue du vote au Sénat demeure, elle, incertaine.

Sur le papier, ce n’est pas faux : ByteDance est immatriculée aux Iles Caïmans. Son PDG Shou Zi Chew, est basé à Singapour, et une bonne part de sa direction aux Etats-Unis ou en Europe. En pratique, c’est plus compliqué. "ByteDance Ltd est en partie détenue par un fonds chinois. Surtout, le fondateur Zhang Yiming détient 20 % du capital. Or Bytedance est probablement une "variable interest entities" (VIE), structure très fréquente pour les entreprises chinoises mondialisées, dont les statuts permettent à un détenteur minoritaire d’en exercer le contrôle. Zhang Yiming est soumis à un contrôle renforcé des autorités chinoises, ayant dû faire son "autocritique" publique en 2018, pointe le rapport de la commission d’enquête du Sénat français sur TikTok, publié en juillet dernier.

Ce rapport souligne également que TikTok a besoin des technologies, des brevets et des ingénieurs de la branche de Pékin, véritable cœur de la société ByteDance, soumis au contrôle des autorités via une "golden share". L’activité de TikTok aux Etats-Unis ne peut d’ailleurs être vendue à un groupe américain, comme le souhaitent certains élus, sans que Pékin ne donne son feu vert. Ce à quoi le gouvernement chinois "s’opposerait fermement", avait fait savoir l’an dernier son ministre du Commerce. ByteDance a en effet été créé par deux Chinois, Zhang Yiming et Liang Rubo, et c’est là-bas que le groupe s’est développé. Une bonne partie de ses employés s’y trouve d’ailleurs.

Que les Américains taxent le fonctionnement de TikTok d’abêtissant ou d’addictif est évidemment de mauvaise foi - leurs propres réseaux sociaux ont des mécaniques très similaires. Les difficultés que TikTok rencontre à l’international sont cependant symptomatiques de ce qui freine les ambitions de la tech chinoise à l’international. Le pays est devenu un pôle d’innovation majeur dans le monde. Il abrite nombre de géants technologiques (Baidu, Alibaba, Tencent, Huawei…). Et la Chine est en pointe dans la 5G, l’IA ou encore les voitures autonomes. Depuis quelques années, c’est d’ailleurs elle qui dépose le plus de brevets internationaux, devant les Etats-Unis.

L’accueil qu’elle réserve aux entreprises du numérique étrangères donne cependant du grain à moudre à ceux qui prônent l’interdiction de ses applis et services. Facebook, Twitter, Google… les plateformes occidentales ne sont pas les bienvenues en Chine. Et le grand Firewall, ce bouclier numérique qui empêche les citoyens du pays d’accéder à de nombreux sites étrangers, n’a cessé de se durcir en dix ans. Que des officiels chinois dénoncent l’intolérable attaque des Etats-Unis contre la liberté d’expression est d’ailleurs d’un aplomb comique quand on sait que la version "occidentale" de TikTok n’est pas autorisée en Chine.

La volonté de Pékin de tout contrôler, en particulier la sphère virtuelle, risque de lui jouer des tours. Alors que la Chine est un leader de l’IA classique, elle accuse un étonnant retard dans l’IA générative qui sera la technologie majeure des années à venir. Un retard entre autres lié au fait qu’elle renâcle à lâcher la bride à ces nouvelles IA. Pékin souhaite s’assurer qu’elles ne fassent à la population que des réponses conformes aux valeurs du Parti. Quand l’innovation qu’elles amènent repose précisément sur leur caractère imprévisible. Les bienfaits du lâcher prise.