Die Definition der Zeit war ursprünglich ganz einfach: Die Erde braucht 24 Stunden, um sich einmal um sich selbst zu drehen, jede Stunde sollte 60 Minuten und jede Minute 60 Sekunden haben. Ende des 19. Jahrhunderts wurde die Erde in Zeitzonen eingeteilt, mit dem Nullmeridian im heutigen Londoner Stadtteil Greenwich.
Das Problem an dieser natürlichen Festlegung der Zeit: Die Erde ist keine starre Kugel, sondern ein dynamischer Planet mit Beulen und unregelmäßiger Oberfläche. Die Erde verändert sich ständig – innen wie außen. Die Rotation der Erde ist also nicht gleichmäßig, und so kann es auch unsere Zeitrechnung nicht sein.