C’est le jour du printemps. Pourquoi a-t-il démarré le 20 mars et non le 21 cette année ?
Cette année encore, le printemps débute le 20 mars et non le 21, comme on l’a appris à l’école. La raison n’a rien à voir avec le calendrier, mais plutôt avec un phénomène astronomique appelé "équinoxe" qui marque précisément le moment où la durée du jour égale celle de la nuit. Explications.
Des arbres en fleurs, des insectes qui se réveillent, des jours plus longs… Depuis 4 heures, 6 minutes et 21 secondes (heure de Paris) ce mercredi 20 mars 2024, c’est le printemps. Si cette date n’est pas choisie au hasard, elle n’a aucun lien avec le calendrier que nous utilisons. L’explication réside dans l’angle que la Terre fait avec le Soleil à ce moment précis de l’année.
Un tour du soleil en 365,25 jours
Le printemps peut tomber entre le 19 et le 21 mars. La date et l’heure précises sont calculées par l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris (IMCCE). La Terre orbite autour du soleil en un peu plus d’un an, 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 45 secondes pour être exact. Chaque année, ce surplus de presque 6 heures s’accumule, jusqu’à obtenir une journée supplémentaire : c’est pourquoi nous avons des années bissextiles.
En revanche, les années bissextiles compensent trop ce décalage. Pour rééquilibrer, le jour de l’équinoxe tombe un jour plus tôt tous les 130 ans. Pour cette même raison, l’automne tombera le 23 septembre cette année et non pas le 20 ou le 21.
Durée du jour égale dans chaque hémisphère
Le terme "équinoxe" désigne les deux périodes de l’année où la durée du jour est égale à celle de la nuit : une au printemps et l’autre à l’automne.
L’axe de rotation de la Terre est incliné de 23 degrés, si l’on considère le plan de son orbite autour du Soleil. Cette obliquité rend les journées plus longues et chaudes en été dans l’hémisphère nord – car il est davantage orienté vers le Soleil – et plus courtes et froides en hiver. Lors des équinoxes, la position de la Terre expose les deux hémisphères de la même façon, vers notre étoile. Deux fois par an, nous pouvons donc observer le Soleil se lever exactement à l’est et se coucher exactement à l’ouest 12 heures plus tard.
Pour que l’équinoxe de printemps advienne de nouveau un 21 mars, les calculs de l’IMCCE sont formels : il faudra attendre 2102.
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