Van nicheconcept tot miljoenenplatform: het groeiverhaal van Natuurhuisje.nl

Wanneer Tim van Oerle en zijn broer Luuk een vakantiehuis midden in de Spaanse natuur, weg van de mensenmassa willen boeken, komen ze van een koude kermis thuis. Wat ze ook proberen, het lukt maar niet om vanuit Nederland een geschikt natuurhuisje te vinden. Dus besluiten de broers uit het Brabantse Prinsenbeek met Natuurhuisje.nl een eigen huur- en verhuurplatform op te richten.

Een simpel concept, maar al gauw blijkt het een gat in de markt. Wat begint als een oplossing voor een persoonlijk probleem is inmiddels uitgegroeid tot een miljoenenbedrijf. ,,Mijn broer Luuk en ik zijn echte natuurliefhebbers en fervent vogelaars en we wilden in 2009 naar de Spaanse regio Extremadura reizen om daar de grote trap en Spaanse keizerarend te spotten, twee lokale vogelsoorten. Maar de enige huisjes die we konden boeken stonden op vakantieparken en dat is niet ons ding.”

Al snel hadden we onze eerste verhuurders en huurders te pakken. Vanuit daar zijn we gaan bouwen

Luuk en Tim hebben altijd al met het idee gespeeld samen een bedrijf te starten. ,,Dus toen we merkten dat er niet alleen in Spanje, maar ook hier in Nederland geen fatsoenlijk accommodatieplatform was voor natuurliefhebbers, zijn we het zelf gestart. Luuk is financieel sterker en ook technischer dan ik ben en bouwde onze eerste website. Ik ben meer de people person van ons twee en richtte me op promotie en de strategie. Al snel hadden we onze eerste verhuurders en huurders te pakken. Vanuit daar zijn we gaan bouwen.”

Vakantie in eigen land

Het concept is simpel. Particulieren met een huisje kunnen dat via Natuurhuisje.nl verhuren aan geïnteresseerde huurders. Van de verhuursom gaat 12 procent naar het platform, de rest is voor de verhuurder. De enige voorwaarde is dat de accommodatie in de natuur ligt, weg van de drukte van de stad en niet op een grootschalig vakantiepark staat.

Lees ook: Natuurhuisje.nl is een blijvertje op de vakantiemarkt

De coronaperiode vormt dé doorbraak van het platform. Vooral wanneer reizen naar het buitenland wordt afgeraden, weten mensen Natuurhuisje.nl ineens massaal te vinden. ,,Ooit begonnen op een zolderkamer als bijverdienste naast de studie, hebben we inmiddels een heel mooi en dynamisch team om ons heen verzameld waarmee we verdere groei aan het realiseren zijn.

In Nederland zijn we met Natuurhuisje.nl een belangrijke speler als het gaat om de markt voor vakantiehuisjes voor de verhuur. Niet alleen hier, maar ook in andere landen. Wel allemaal binnen Europa, zodat het met de auto of OV bereikbaar is, want vliegen is ontzettend slecht voor het milieu en strookt niet met onze duurzame visie.”

Biodiversiteitsherstel

Tijdens de pandemie bekijken gemiddeld zo’n 3000 bezoekers per minuut het aanbod op Natuurhuisje.nl. De gemiddelde Nederlander herontdekt zo eigen land. Hoewel Tim en Luuk in eerste instantie hun platform beginnen om andere vogelaars te helpen, blijkt het concept veel groter dan alleen die grutto-spottende, kievitsei-zoekende doelgroep. Met inmiddels bijna 19.000 boekingen per jaar en een omzet richting de 10 miljoen euro is Natuurhuisje.nl van niche uitgegroeid tot mainstream bedrijf.

Wij willen hét natuurbeschermingsbedrijf van Europa bouwen en gebruiken het platform als middel om dit mogelijk te maken

,,Sinds Corona lukt het ons beter om een grotere doelgroep te bereiken, maar dat heeft als kanttekening dat we de concurrentie ook wakker hebben geschud. Onze grootste concurrent is Airbnb. Lange tijd hadden zij de focus op stedentrips, maar inmiddels zien zij ook het succes van huisjes midden in de natuur.”

,,Ik vind het concept van Airbnb ontzettend knap en we leren veel van hoe zij dingen aanpakken, maar onze core is anders. Wij willen hét natuurbeschermingsbedrijf van Europa bouwen en gebruiken het platform als middel om dit mogelijk te maken. Op dit moment doneren we 3,5 procent van onze jaaromzet (zo'n 350.000 euro, red.) aan biodiversiteitsherstel, volgend jaar wordt dat 5 procent.”

Stap terug doen om bedrijf verder te helpen

In 2021 doen Tim en Luuk een stap terug en geven ze de dagelijkse leiding over aan hun ceo Dick Vulto, zelf ooit als stagiair begonnen bij Natuurhuisje.nl. Een bewuste keuze van de broers. Niet om op hun lauweren te rusten, maar juist om het bedrijf verder te helpen.

,,Corona betekende een enorme boost voor ons bedrijf, maar de hele digitalisering van de maatschappij hakte er behoorlijk in bij me. Alles werd online en daar ging ik gewoon niet zo goed op, terwijl het met de business alleen maar beter ging. Ik merkte bij mezelf dat de energie ontbrak om altijd maar die 110 procent te geven om het bedrijf verder te brengen.”

Lees ook: Rob organiseert exclusieve bucketlist-reizen: ‘We kregen carte blanche voor zes ton’

Volgens Tim heeft Dick een natuurlijke drive en omdat hij al tien jaar binnen het bedrijf rondloopt hebben de broers er het volledige vertrouwen in dat de bedrijfsvoering van Natuurhuisje.nl bij hem in goede handen is. ,,Ik houd me nu vooral bezig met de strategische ontwikkeling. Niet alleen de focus op groei in andere landen, maar juist ook kleine dingen, zoals de plek van de buttons op de website. Zaken waar ik vroeger geen tijd voor had, maar me nu juist met plezier op kan storten.”

Zoeken naar kansen

In zijn rol als strategisch adviseur richt Tim zich op kansen. Ontwikkelingen in de markt bijhouden, leren van de concurrentie en vooral oog hebben voor de veranderende wens van de consument. Ook technologische disruptie zoals AI is iets waar hij graag induikt, om te kijken waar niet alleen bedreigingen maar vooral ook grote mogelijkheden liggen voor Natuurhuisje.nl.

,,AI gaat onze markt de komende tijd flink opschudden. Het zoeken en boeken van een accommodatie gaat nu nog vooral via filtering, maar met AI kan dat een stuk vloeiender. Dat je als bezoeker in één zin uitlegt wat je zoekt en dat het systeem dan de beste resultaten voor je vindt.”

AI gaat onze markt de komende tijd flink opschudden

Daarnaast richt Tim zich met zijn bedrijf meer en meer op een jonge doelgroep die steeds milieubewuster is. ,,Daar ligt wat ons betreft de toekomst van de hele travelindustrie. Via ons internationale platform Nature.house richten we ons inmiddels ook vrij succesvol op de landen om ons heen. In Duitsland, België en Frankrijk doen we het al best goed, maar daar verwachten we de komende tijd nog veel meer te kunnen groeien.”

Internationale uitrol grootste uitdaging

Het lastigste in zijn vijftien jaar als ondernemer vindt Tim toch echt die internationale uitrol van het platform. ,,Als je het in Nederland kan is dat knap, maar om het ook in het buitenland te kunnen ligt veel genuanceerder.”

De lastigheid zit ‘m volgens Tim in de culturele nuances. ,,In Nederland heb je als startup best wel wat credits als ondernemer. Is je product nog niet helemaal af en krijg je daardoor bijvoorbeeld een dubbele boeking, dan kom je ermee weg door te zeggen dat je bezig bent het beter te maken. Een Duitse verhuurder is dan weg. Die mailt: haal me van het platform, per direct. En dan hoef je ook niet meer te proberen om ‘m terug te halen als het niet professioneel en goed is. Anders kun je het shaken. Zo hebben we vaak meegemaakt dat je klanten wint, die in het zelfde tempo weglopen.”

Lees ook: Jos werd verliefd op Kirgizië, nu organiseert hij er spectaculaire roadtrips

De droom van Tim met Natuurhuisje.nl is duidelijk. ,,Uiteindelijk willen we niet alleen één van de belangrijkste spelers in de Europese markt voor natuurhuisjes zijn, maar vooral ook impact maken en miljoenen terug investeren voor natuurherstel in Europa.”