« On s’attend presque à ce que Jalen fasse ce qu’il a fait. C’est tous les soirs et c’est panier important après panier important. Chaque fois que vous en avez besoin, il est là. » Lorsqu’il est question de Jalen Brunson, Tom Thibodeau ne lésine pas sur les compliments. Cette nuit encore, sur le parquet des Kings, son meneur de jeu a été impressionnant : 42 points à 17/28 aux tirs, dont 5/10 de loin, avec 4 interceptions et autant de rebonds.

Auteur de 45 points deux jours plus tôt face aux Blazers, le meneur new-yorkais a signé son 7e match de l’année à 40 points ou plus. C’était surtout la deuxième rencontre de suite en passant cette barre, ce qui fait de lui le 4e joueur de la franchise à en faire autant. Le dernier en date ? Carmelo Anthony, en février 2014. Avant eux, on compte les Hall of Famers Bernard King et Patrick Ewing.

En réaction, Jalen Brunson se dit « reconnaissant, honoré, mais ces gars ont un CV plus important que le mien, que je n’aurai jamais. Chapeau à eux. J’essaie juste d’aider mon équipe à gagner. » Ce qu’il fait très bien en ce moment. Depuis son retour de blessure au genou, son équipe a remporté quatre de ses cinq derniers matchs. Avant ça, les Knicks ont perdu leur quatre derniers matchs lorsqu’il n’était pas en tenue.

« Je ne veux pas trop en dire, mais il prend beaucoup de coups, reprend Tom Thibodeau en pensant aux quatre lancers-francs obtenus par son leader. Et le meilleur là-dedans est qu’il ne s’en plaint jamais. Il ne pleure pas, il continue et se focalise sur le fait de rentrer le tir, ce qu’il a fait. C’est dur à cuire, il va trouver des solutions, il sait comment le jeu est sifflé, il sait que c’est à l’extérieur, que ça va être dur. Cela ne le ralentit pas. »