Chez Visma, on pleure Wout Van Aert : "Je me sens vraiment mal…"

Il y avait eu ces trois semaines d'altitude et ce retour à seulement dix jours du premier grand objectif, le Tour des Flandres, ces sacrifices. Il y a surtout eu une grande route flandrienne, un peloton nerveux et une petite faute d'inattention aux conséquences immenses. Wout van Aert avait tout réglé, tout préparé mais pas tout anticipé. Son ultime course de préparation fut le tombeau de ses ambitions pendant que son coéquipier Matteo Jorgenson allait s'imposer sur A Travers la Flandre. L'Américain a évidemment eu une pensée pour son leader et Tiesj Benoot se sentait très mal, car impliqué dans la chute.

Ils étaient à 68 kilomètres de l'arrivée et la Visma | Lease a Bike révisait un plan qu'elle allait peut-être utiliser dimanche sur le "Ronde". Le Kanarieberg, moment important d'A Travers la Flandre, se profilait et les abeilles avançaient en essaim. Tim van Dijke menait grand train et Tiesj Benoot était prêt à prendre le relais pour accélérer encore. Le Belge, quatrième et décisif dans le succès de Jorgenson, raconte.

"L'idée c'était de partir dans le Kanarieberg, remet-il. Wout a touché ma roue. Je me sens vraiment mal à propos de ça en fait... J'espère qu'il va bien, je ne sais pas, je n'ai pas de nouvelles." Ainsi, c'est une faute individuelle qui a envoyé Van Aert et les autres au tapis. Le bilan est lourd puisque si le Belge a dû abandonner, il a été accompagné par Jasper Stuyven et Biniam Girmay alors que Mads Pedersen a lui aussi goûté au bitume avant de repartir, sans que l'on sache dans quel état.

C'est au bord des larmes que Benoot faisait sa confession après l'arrivée, pourtant victorieuse pour la Visma | Lease a Bike. "J'étais un peu dans le brouillard après tout ça mais (Matteo) Jorgenson a continué avec le plan, ce qui était une bonne décision, confiait-il. Je suis vraiment déçu de ce qui est arrivé à Wout." Depuis, nous avons appris que Van Aert souffrait de plusieurs fractures et qu'il serait effectivement forfait pour le Tour des Flandres, mais aussi Paris-Roubaix (7 avril) et l'Amstel Gold Race (14 avril). Son printemps est définitivement gâché et il faudra à la Visma une sacrée dose de résilience pour triompher du Ronde, ce qu'elle n'a jamais réussi à faire depuis qu'elle domine le cyclisme mondial.

"J'étais dans la roue de Wout à ce moment-là, narre de son côté Jorgenson, le héros du jour. C'était vraiment une mauvaise chute, j'ai su tout de suite que Wout allait devoir abandonner."

L'Américain, moins perturbé que Benoot, a décidé de continuer sur le plan initial, qui devait mener sa formation à une supériorité numérique dans le final. Ce qu'il s'est passé, pour le résultat que l'on connaît. "C'était toujours une course de vélo, se défend-il. Ceci dit, je ne pensais, et je ne pense toujours, qu'à Wout et à tous les gars impliqués dans la chute."

Le crève-coeur Van Aert est d'autant plus difficile à encaisser pour les Visma qu'il s'ajoute à une longue liste de coups durs pendant cette période de classiques. Il y a quelques jours, Christophe Laporte, vainqueur d'ailleurs de Gand-Wevelgem et d'A Travers la Flandre en 2023, devait renoncer au Tour des Flandres alors que Dylan van Baarle, ancien lauréat de Paris-Roubaix, a dû zapper la course de ce mercredi. Ajoutez-y la maladie de Jan Tratnik et vous obtenez un collectif en pleine poisse qui se demande bien comment il pourra lutter avec Mathieu van der Poel sur le Ronde. Ce sera sans Van Aert et ce ne sera évidemment pas pareil.