CENTRUS ENERGY CORP. 
TerraPower LLC tente de construire le réacteur Natrium, d'une valeur de 4 milliards de dollars, dans le Wyoming, sur le site d'une ancienne centrale à charbon. La demande de permis devrait être déposée ce mois-ci.
Les réacteurs nucléaires dits avancés, tels que Natrium, qui utilisent de nouveaux matériaux et de nouveaux types de combustibles, sont soutenus par l'administration du président Joe Biden, qui y voit un moyen potentiel de lutter contre le changement climatique. Le ministère américain de l'énergie a autorisé l'utilisation de 2 milliards de dollars de fonds publics pour le projet Natrium.
Le 19 mars, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a envoyé à TerraPower un aperçu de 40 pages d'une "évaluation de l'état de préparation de la demande" concernant les questions de sécurité et d'environnement pour le réacteur. TerraPower avait demandé à la NRC cette évaluation avant de déposer sa demande de permis de construire.
La NRC a indiqué à TerraPower que l'entreprise avait fait plusieurs références à des rapports techniques et à des rapports d'autorisation que son personnel n'avait pas encore examinés ou qui étaient en cours d'examen.
"Les références à des rapports dont l'examen n'est pas encore terminé représentent un risque potentiel pour le calendrier d'examen de la demande de permis de construire", a déclaré la NRC dans sa lettre.
"L'examen de la NRC montre que la demande de permis de construire de Natrium n'est tout simplement pas prête pour le prime time", a déclaré Edwin Lyman, physicien et défenseur de la sécurité de l'énergie nucléaire au sein du groupe à but non lucratif Union of Concerned Scientists.
"TerraPower devrait prendre le temps de produire une demande complète et de qualité. Sinon, le projet du Wyoming risque de subir des retards coûteux", a déclaré M. Lyman.
Un porte-parole de TerraPower a déclaré que l'évaluation de l'état de préparation était un outil permettant d'évaluer l'exhaustivité de la demande de permis de construire à venir et que le calendrier était respecté.
"TerraPower sera la première entreprise à soumettre un réacteur nucléaire avancé commercial à la NRC et nous sommes confiants dans notre calendrier pour soumettre cette demande à la NRC ce mois-ci", a déclaré le porte-parole.
Le porte-parole a ajouté que "la NRC déclare dans sa lettre qu'elle est convaincue que TerraPower peut fournir des informations supplémentaires, le cas échéant, dans la demande officielle de permis de construire".
L'examen porte sur la manière dont TerraPower démontrera que les matériaux utilisés pour construire la centrale résisteront à des conditions difficiles pendant sa durée de vie, a déclaré M. Lyman.
Le réacteur sera refroidi au sodium liquide, au lieu de l'eau utilisée dans les réacteurs actuels.
Fin 2022, TerraPower a reporté la date de lancement de Natrium d'au moins deux ans, à 2030, en raison d'un manque de combustible spécial appelé uranium faiblement enrichi à haute teneur en oxygène, ou HALEU (High Assay Low Enriched Uranium). La Russie est le seul fournisseur d'HALEU, mais TerraPower et Centrus Energy Corp tentent de mettre en place des capacités de production commerciale pour le lancement de 2030. (Reportage de Timothy Gardner à Washington ; Rédaction de Nia Williams)
