Windows CE (parfois abrégé WinCE) est une variation de Windows pour les systèmes embarqués et autres systèmes minimalistes, utilisée notamment dans les PC de poche ou Handheld. Il utilise un noyau distinct des autres Windows plutôt qu'une version allégée et supporte les architectures processeur Intel x86 et similaires, MIPS (jusqu'à CE 3.0), ARM et aussi Hitachi SH.
Windows CE est optimisé pour les appareils possédant une faible capacité de stockage - le noyau peut tourner avec moins d'un mégaoctet de mémoire vive. Les systèmes sont souvent produits sans disque de stockage et peuvent être pensés pour ne pas pouvoir être étendus (par exemple, le système peut être écrit en ROM). Windows CE est conforme à la définition d'un système d'exploitation temps réel. Il supporte 256 niveaux de priorité et permet l'inversement de priorité. À l'inverse des systèmes ressemblant à UNIX, l'unité fondamentale d'exécution est le thread permettant d'obtenir des programmes plus simples et plus rapides en concurrence.
Microsoft a indiqué que " CE " n'est pas un acronyme, mais beaucoup de personnes croient qu'il signifie " Consumer Electronics " ou " Compact Edition ". La première version, surnommée " Pegasus ", proposait une interface graphique similaire aux autres Windows ainsi qu'un certain nombre de logiciels de Microsoft, tous allégés en capacité de stockage, mémoire et vitesse.
Depuis, Windows CE a évolué - d'après les documents de Microsoft - en un système d'exploitation basé sur des composants, embarqué et temps réel. Il n'est plus réservé aux seuls ordinateurs tenant dans la main. Beaucoup de plate-formes sont basées sur le cœur du système Windows CE telles que Microsoft's Handheld PC, Pocket PC, Pocket PC 2002 et Smartphone 2002.
Il est souvent indiqué que Windows CE 3.0 et Pocket PC sont la même chose, or le Pocket PC est dérivé du successeur de Windows CE 3.0.
Versions actuelles : 4.2 (dite .Net), 5.0, 6.0 et 6.0R2.
Le principal concurrent de ce système était Palm OS lancé sur une plate-forme incompatible avec Windows CE.
Une licence de développement, sous forme d'un outil de génération d'images (Platform Builder), est nécessaire. Les images générées ne sont alors plus limitées à 120 jours. Par ailleurs, chaque appareil livré doit être doté d'une licence (Run time license), matérialisée par un autocollant. Aucune activation n'est prévue. Les licences peuvent être acquises auprès de distributeurs spécifiques et agréés par Microsoft, après signature d'un contrat d'acceptation des conditions.
Pour accélérer le développement d'applications compatible Windows CE, inciter au développement de matériel compatible, et ainsi gagner la confiance des constructeurs d'appareils électroniques, Microsoft a rendu public une partie du code de Windows CE. La consultation du code est possible après acceptation d'une licence spécifique (Share source license). Le programme de génération des Images CE est payant (Windows CE Platform Builder), avec une version d'évaluation pleinement fonctionnelle mais limitée à 120 jours (outil et image). Le développement d'applications nécessite des outils spécifiques comme embedded Visual C++, distribué gratuitement, ou des plug-ins intégrés à MS Visual Studio. Il n'est évidemment pas question de logiciel libre : les éditeurs ayant payé une licence peuvent modifier des copies de ce code source, et ne sont pas obligés de révéler à Microsoft leur propre code source. La redistribution n'est pas limitée : les éditeurs peuvent redistribuer des versions modifiées à des fins commerciales. Certains craignent la confusion avec le code Open Source propre au logiciel libre.
Bien que le système d'exploitation principal de la console de jeux vidéo Dreamcast de SEGA fut SegaOS, la Dreamcast était également compatible avec Windows CE. Bien que peu utilisé, celui-ci facilitait notamment le portage de jeux PC DirectX vers la console en un temps record. Il fut notamment utilisé pour le jeu Sega Rally 2. Cependant l'utilisation de Windows CE n'était pas obligatoire. En effet, la console utilisait SegaOS par défaut, et le système était éventuellement chargé si le jeu en question était un jeu Windows CE (identifié par la présence du logo Powered by Windows CE, notamment au lancement du jeu), directement depuis le CD-Rom du jeu, la Dreamcast ne possédant pas Windows CE sur mémoire morte en son sein.