Les États-Unis ont envisagé d'acheter du cobalt pour leurs stocks de défense l'année dernière, ont déclaré trois sources au fait de la question, ajoutant que l'Agence de logistique de la défense (DLA) pourrait envisager des achats à l'avenir, bien qu'elle ait décidé de ne pas le faire dans son dernier plan.

Toute augmentation des stocks de cobalt viserait à réduire la dépendance à l'égard de la Chine, qui domine le traitement du matériau utilisé pour fabriquer des missiles, des pièces aérospatiales, des aimants pour les communications, ainsi que des systèmes de radar et de guidage.

Le cobalt est également utilisé pour fabriquer les batteries qui alimentent les véhicules électriques, un élément clé de la transition énergétique.

Les plans de stockage du DLA, qui s'étendent d'octobre 2023 à septembre 2024, n'incluaient pas le cobalt, ce qui a surpris le marché, qui s'attendait à ce que la baisse de 60 % du prix, à environ 16 dollars la livre depuis mai 2022, incite à l'achat.

Le porte-parole de la DLA, Joe Yoswa, a déclaré : "Le DLA ... effectue des évaluations de la chaîne d'approvisionnement des matériaux critiques tous les deux ans pour déterminer les besoins en NDS (National Defense Stockpiles). Le cobalt n'est actuellement pas considéré comme un élément vulnérable nécessitant la constitution de stocks".

"Si cela devait changer à l'avenir, la DLA réévaluerait la situation et ferait une recommandation appropriée sur la constitution de stocks au sous-secrétaire à la défense chargé des acquisitions et du maintien en puissance.

M. Yoswa a ajouté que la NDS était "destinée à des fins de défense et ne constituait pas un stock économique" et que "le prix actuel d'une marchandise ne peut être utilisé pour justifier l'acquisition de matériaux".

Le contexte défavorable des prix a incité le fournisseur de cobalt et de nickel Jervois Global à suspendre la construction finale de ses opérations de cobalt dans l'Idaho en mars de l'année dernière, ce qui aurait constitué la seule mine de cobalt primaire aux États-Unis. Elle devait produire 2 000 tonnes métriques par an.

Les prix devraient rester bas en raison du ralentissement des ventes de véhicules électriques qui utilisent des batteries contenant du cobalt, et des nouvelles batteries qui n'en utilisent pas.

Les sources ont déclaré qu'une partie de l'impulsion pour évaluer le cobalt provenait d'une lettre envoyée par le Congrès en septembre 2022 au Département de la Défense (DoD) lui demandant "d'ordonner" au DLA "d'accorder la priorité à l'acquisition de cobalt raffiné au niveau national".

La lettre signée par les législateurs Byron Donalds, Don Bacon, Eric A. "Rick" Crawford, Kevin Hern et Markwayne Mullin citait "une forte dépendance à l'égard du cobalt raffiné d'autres pays, en particulier la Chine" comme une raison d'augmenter les stocks américains.

Les porte-parole ont confirmé que Mullin et Donalds ont signé la lettre, tandis que ceux de Crawford et Hern n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

"Comme indiqué dans sa lettre de 2022 au sous-secrétaire à la défense (William) La Plante, le député Bacon pense que le ministère devrait agir de manière agressive pour sécuriser les sources nationales de minéraux critiques, y compris le cobalt", a déclaré un porte-parole de M. Bacon.

La majeure partie du cobalt extrait au Congo, qui représente 77 % de l'offre mondiale, soit plus de 170 000 tonnes l'année dernière, selon Darton Commodities, a été exportée vers la Chine pour y être transformée en métal ou en produits chimiques pour les batteries.

Les NDS "ne disposent pas de réserves suffisantes de cobalt, ce qui met en péril la chaîne d'approvisionnement en minerais des Amériques", indique la lettre, qui ajoute que : "Le stock de cobalt, qui était d'environ 13 000 tonnes pendant la guerre froide, est aujourd'hui estimé à 333 tonnes.

"Concrètement, le stock total de cobalt ne représente que 5 % de la consommation annuelle des États-Unis.

M. Yoswa a refusé de commenter la quantité de cobalt que la DLA possède dans ses stocks. "Le National Defense Stockpile contient 99,8 % de cobalt pur, mais nous ne pouvons pas fournir la quantité que nous détenons pour des raisons de sécurité", a-t-il déclaré. (Reportage de Pratima Desai. Reportage complémentaire d'Ernest Scheyder. Rédaction : Veronica Brown et Mark Potter)