Basket, NBA : Rayan Rupert, le discret Français qui se montre en NBA

Une tape d'encouragement de son champion NBA de coach Chauncey Billups, et voilà Rayan Rupert qui reprend sa mission impossible face à Shai Gilgeous-Alexander. Début mars, l'entraîneur des Portland Trail Blazers avait envoyé un sacré signe de confiance à son rookie français de 19 ans en lui confiant le soin de défendre sur le candidat au titre de MVP du Oklahoma City Thunder. Et depuis, l'arrière ne semble que monter en puissance dans l'Oregon.

"C’est notre plus gros travailleur, aucun joueur ne bosse autant que Rups, l'avait félicité Chauncey Billups. Personne ne travaille plus que lui, personne ne tire plus que lui." Et même s'il avait commis quelques fautes grossières ce soir-là, tout semble déjà pardonné. Ce mercredi soir, le Français a débuté son troisième match consécutif avec la franchise de l'Oregon face aux Atlanta Hawks (106-120). Avec 7 points, 6 rebonds, 5 passes décisives et un gros contre sur De’Andre Hunter en bonus, il a réalisé un match complet sous le feu des projecteurs.

Un changement de statut inattendu pour le 43e choix de la draft 2023. Jusqu'ici, Rayan Rupert avait plutôt connu la G-League, la ligue de développement de la NBA, et les fins de rencontre déjà pliées au début du quatrième quart-temps. Mais depuis, les Trail Blazers ont été éliminés de la course aux play-offs. Les leaders de la ligne arrière Malcolm Brogdon, Anfernee Simons, Shaedon Sharpe, Matisse Thybulle et Scoot Henderson sont blessés ou l’ont été. Et Chauncey Billups a décidé de donner leurs chances aux rookies.

Dans le cas Rupert, l'ancien meneur des Pistons souhaite récompenser la progression de son arrière : "Il s’est vraiment amélioré partout depuis cet été, dans sa compréhension du jeu, dans son tir, dans son dribble…" Résultat : l'arrière parti faire ses gammes en Nouvelle-Zélande à 18 ans est devenu un joueur 3&D comme la NBA les adore. Capable de défendre sur le meilleur attaquant adverse chaque soir, il tourne également cette saison à près de 42% de réussite à trois points.

Et même quand il se trompe, Rayan Rupert fait plaisir à son coach : "Chaque erreur qu’il fait, il la fait avec agressivité, déclarait-t-il début mars. C’est ce que j’adore chez lui, et je lui ai dit. Il n’a peur de rien." Un stakhanovisme qu'apprécie également son coach personnel Jimmy Vérove : "Il travaille sept jours sur sept, peut prendre jusqu'à 5 000 tirs par semaine, confiait-il pour L'Equipe. Ce n'est pas le gamin qui a le plus d'atouts à la base mais par le travail acharné, il rattrape tout."

Une mentalité qui pourrait être sa planche de salut dans la meilleure ligue du monde. Les dernières équipes championnes le prouvent : cette NBA sait faire de la place aux joueurs besogneux, complément des superstars las en défense. "Il faut juste que je sois patient, que je continue à montrer au coaching staff que je progresse. Et quand ce sera le bon moment, il faudra que je sois prêt" prédisait-t-il au début de l'année pour BeBasket. Cet été, l’ancien de l’INSEP s’est engagé pour deux ans, plus une en option dans l’Oregon.

Et au-delà de se faire une place en NBA, Rayan Rupert devient aussi un candidat à l'équipe de France : "J’ai rencontré le staff de l’équipe de l’équipe de France il y a un mois, racontait-t-il cette semaine dans NBA Extra. J’ai pu échanger avec Vincent Collet et Boris Diaw. Ils voulaient être sûrs que j’étais intéressé par l’équipe de France." Sa gâchette et ses qualités de défense en sortie de banc pourraient faire du bien à une équipe de France pourvue de joueurs créatifs cet été.

"Je suis très attaché à la sélection française, c’est quelque chose de très important pour moi. Je leur ai dit que j’étais à leur disposition pour quoi que ce soit", s'est-il réjoui. Mais avant d'être la bonne surprise des Jeux Olympiques de Paris 2024, Rayan Rupert a une saison à finir. Et si les Blazers n'ont plus rien à jouer, lui a tout à gagner.