Russ Cook, l’“increvable” Britannique qui a traversé l’Afrique en courant

Surnommé “Hardest Geezer” (l’“Increvable”), Russ Cook, 27 ans, a achevé dimanche 7 avril sa longue course à travers le continent africain. Parti le 22 avril 2023 du cap des Aiguilles, le point le plus méridional de l’Afrique du Sud, il a franchi au bout de trois cent cinquante et un jours et 16 000 kilomètres la ligne d’arrivée, située à Ras Angela, en Tunisie. Pendant son parcours, le coureur d’ultra-trail originaire du sud de l’Angleterre a traversé 16 pays et couru l’équivalent d’un marathon par jour.

Accompagné par une équipe de vidéastes, Russell Cook a documenté toutes les étapes de son périple sur YouTube, dans des vidéos postées régulièrement sur sa chaîne. “Pour le coureur, il s’agissait d’aller à la découverte de lui-même, tout en découvrant l’Afrique”, analyse un journaliste de Sky News. Ces publications ont également été un moyen d’informer ses centaines de milliers de fans des difficultés auxquelles il a dû faire face.

Kidnappé en RDC

“Il a survécu à des intoxications alimentaires et à la chaleur accablante, a été pris en otage, a subi un vol à main armée”, énumère ainsi The Times, rapportant que Russ Cook aurait réussi à éviter un kidnapping en République démocratique du Congo (RDC). Il a également eu d’importants problèmes de santé lors de sa traversée. “Il a dû prendre son premier jour de repos après que des médecins ont découvert la présence de sang et de protéines dans ses urines [hématurie et protéinurie], le 45^e jour”, explique la BBC.

Le média britannique rappelle aussi les difficultés de Cook pour obtenir un visa algérien. Ce dernier s’est retrouvé bloqué en Mauritanie, sans pouvoir traverser la frontière. Il a finalement pu obtenir “un visa de courtoisie”, après avoir posté une vidéo sur Twitter vue des millions de fois et relayée par Elon Musk.

Polémique sur son exploit

La course de Cook, appelée “Project Africa”, a permis de récolter plus de 700 000 livres sterling (816 000 euros) pour deux associations caritatives, rapporte la BBC. Une occasion pour le coureur de mettre sur le devant de la scène les questions de santé mentale et d’addiction chez les jeunes, ayant lui-même bu exagérément durant son adolescence, comme il l’expliquait dans une interview accordée à la CNN en mai 2023.

Mais celui qui se targue d’être le “premier être humain à avoir traversé toute l’Afrique” a suscité la colère de la World Runner Association (WRA), un petit groupe de coureurs d’ultra-trail, composé de seulement sept membres, qui tient à nuancer son exploit. Cette dernière affirme que Jesper Olsen, un athlète danois, avait déjà traversé l’Afrique en 2010, reliant Taba, en Égypte, au cap de Bonne-Espérance, en Afrique du Sud. Interrogé par le Daily Telegraph, Jesper Olsen a également ajouté que deux autres athlètes, le Français Serge Girard et l’Irlandais Tony Mangan, avaient accompli cet exploit après lui. Le coureur danois a par ailleurs rappelé que Serge Girard, contrairement à Russ Cook, n’avait pas pris de jours de repos lors de sa course.

“Pour moi, comparer cela avec la course de Russ Cook, c’est un peu exagéré. […] Il ne s’agit pas d’attirer l’attention sur moi, mais de remettre les choses à leur place, afin que les coureurs amateurs puissent avoir une idée d’où se situent les limites maximales de l’ultra-trail. Et, je l’espère, en tirer une motivation”, a ainsi conclu Jesper Olsen.