"Ils ne nous aiment pas": Atonio raconte la rivalité entre La Rochelle et le Leinster sur la scène européenne

C'est presque devenu un classique de la Champions Cup. La Rochelle-Leinster, une affiche qui a eu lieu quatre fois depuis 2021, avec un avantage pour les Rochelais. Les pensionnaires de Marcel-Deflandre ont remporté les trois premiers affrontements face aux Irlandais (victoire en demi-finale en 2021, vainqueurs lors des finales 2022 et 2023) mais la dernière opposition, qui a eu lieu en décembre dernier, pour la première journée des phases de poule de la Champions Cup, a vu le Leinster s'imposer en terre rochelaise (16-9).

Ce samedi, La Rochelle aura fort à faire pour s'imposer dans l'enfer de Dublin, à l'Aviva Stadium, face à des Irlandais qui se sont facilement défaits des Leicester Tigers samedi dernier (36-22). Avant cette rencontre capitale, Uini Atonio, pilier du Stade Rochelais et Grégory Alldritt, capitaine de cette formation, sont revenus la rivalité avec le Leinster en conférence de presse.

"C'est toujours des gros matchs"

Pour Uini Atonio, ces rencontres face au Leinster sont un passage obligé. "Si on veut être un grand club, une grande équipe, il faut passer par là, il faut passer par les grands clubs comme le Leinster. Ils ont gagné quatre fois la Champions Cup donc ça reste quand même une grosse équipe et nous on est tombé sur eux il y a trois ans en demi-finale et je crois que depuis ils ne nous aiment pas, je pense."

"A chaque fois qu'on se joue, que ce soit les deux finales ou à Deflandre cette année, c'est toujours des gros matchs, des matchs pour lesquels tu t'entraînes toute l'année."

Interrogé sur la façon dont il abordait ce genre de rencontres, le pilier international français a été clair. "Moi j'aime bien oui parce que c'est une bonne équipe, ça fait partie des grosses équipes d'Europe, voir mondiales. Comme je l'ai dit, si on veut être un grand club, une grande équipe, ça passe par là, battre des grandes équipes. Je ne sais pas si c'est une rivalité mais à chaque fois on tombe sur eux. L'année dernière, on aurait bien pu tomber sur Toulouse mais ils ont été battus en demie."

De son côté, Grégory Alldritt a insisté sur la grande dimension des rencontres face à la province irlandaise. "C'est toujours pareil, quand il y a deux équipes qui se battent pour un titre, ça crée des rivalités. Pendant longtemps, le Leinster et le Munster ont été rivaux donc voilà j'imagine que ça vient d'eux. A chaque fois cela a été des matchs énormes, des matchs mythiques, pour nous cela a été des magnifiques moments parce qu'on a marqué l'histoire de notre club face à eux, on a marqué notre histoire à nous aussi donc c'est spécial. Après, de là à mettre un mot sur cette rivalité, j'avoue que je ne me suis pas attardé là-dessus."