La vague sans précédent de dengue continue de déferler sur l'Amérique latine et les Caraïbes, avec près de cinq millions de personnes infectées à ce jour en 2024, dont près des deux tiers au Brésil, qui est l'épicentre de l'épidémie.
Deuxième pays le plus touché parmi les autres pays de l'hémisphère, l'Argentine a enregistré plus de 233.000 cas au cours de l'été, un chiffre huit fois supérieur à celui de l'année dernière. Parmi les autres pays ayant enregistré des chiffres élevés, citons la Colombie, le Costa Rica, le Guatemala, la Guadeloupe, la Guyane française, la Martinique, le Mexique, le Paraguay et le Pérou. Fin mars, Porto Rico a même déclaré une urgence de santé publique, les cas ayant dépassé les chiffres les plus élevés de toute l'année précédente.
Le Brésil a jusqu'à présent enregistré un nombre record de 3,14 millions de cas et les experts de la santé notent sobrement que le nombre de cas pourrait atteindre 4,2 millions, un chiffre qui correspond approximativement au nombre total de cas de dengue dans l'ensemble des Amériques pour l'année 2023. Le ministère de la Santé du pays, dans son tableau de bord sur la dengue, indique que 1344 personnes sont déjà décédées et que 1872 autres décès font l'objet d'une enquête. À titre de comparaison, 1094 décès ont été attribués à la dengue en 2023.
Quatre sérotypes de virus de la dengue (DENV 1-4) sont à l'origine de la maladie transmise par les moustiques, connue sous le nom de dengue, qui circule actuellement sur le continent américain cette année.
Environ la moitié de la population mondiale (dans 129 pays) vit dans des zones – tropicales et subtropicales – exposées au risque de dengue. Les experts de la santé estiment que jusqu'à 400 millions de personnes sont infectées par la dengue chaque année. Plus de 100 millions d'entre elles présentent des infections symptomatiques et 40.000 meurent de complications causées par des infections graves, dont le choc hémorragique.
Dans les régions d'Asie du Sud et du Sud-Est, le Bangladesh et la Thaïlande, entre autres, ont signalé des augmentations similaires du nombre de cas de dengue. En novembre 2023, les autorités sanitaires ont signalé à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) que le nombre de cas pour l'année avait atteint près de 310.000, contre seulement 62.400 en 2022. La Thaïlande a vu son nombre de cas tripler par rapport à l'année précédente, avec 136.655 infections de dengue en 2023. Comme le souligne l'OMS, l'Inde, l'Indonésie, le Myanmar, le Sri Lanka et la Thaïlande figurent parmi les 30 pays les plus touchés par la dengue endémique.
Dans la région OMS du Pacifique occidental, le Viêt Nam (150.000 cas et 36 décès) et les Philippines (167.000 infections et 575 décès) ont été les plus durement touchés par la maladie. L'Australie, le Cambodge, la Chine, le Laos, la Malaisie et Singapour sont d'autres pays qui signalent des effets de la dengue. Comme l'indique le rapport, «les États membres où la transmission est endémique continuent de signaler des épidémies saisonnières de dengue plus longues, d'une ampleur et d'une étendue géographique croissantes. Toutefois, l'incidence de la maladie est moins fiable en raison de la sous-déclaration des cas, en particulier dans les pays et territoires insulaires du Pacifique [...]»
L'hiver a tendance à prévenir les infections par les maladies transmises par les moustiques tout au long de l'année. Toutefois, la hausse des températures mondiales a rendu les climats tempérés plus propices à la transmission du virus de la dengue, car les taux de précipitations plus élevés dus aux pluies torrentielles entraînent des inondations et des mares d'eau stagnante, des conditions favorables à ces moustiques.
Comme le souligne le rapport de l'OMS du 21 décembre 2023 sur la situation mondiale de la dengue, «l'incidence mondiale de la dengue a nettement augmenté au cours des deux dernières décennies, ce qui représente un défi considérable pour la santé publique. Entre 2000 et 2019, l'OMS a constaté que le nombre de cas signalés dans le monde a été multiplié par dix, passant de 500.000 à 5,2 millions. L'année 2019 a marqué un pic sans précédent, avec des cas signalés dans 129 pays.»
Après un léger fléchissement au début de la pandémie de COVID, la dengue a commencé à se propager encore plus largement en 2023, et l'épidémie de 2024 dans les Amériques éclipse toutes les épidémies précédentes.
Dans son évaluation de cette évolution sans précédent, l'OMS a mis en évidence plusieurs facteurs, notamment les modifications des conditions météorologiques induites par les changements climatiques, la répartition et l'adaptation des moustiques, l'urbanisation et l’activité humaine anarchiques, la fragilité des systèmes de santé dans un contexte d'instabilité politique et financière, la propagation simultanée de plusieurs souches du virus de la dengue, l'absence de traitements spécifiques et les «épidémies simultanées prolongées, y compris le COVID-19».
La maladie n'est pas contagieuse. Les moustiques hébergeant les virus transmettent l'agent pathogène à l'homme. Les symptômes apparaissent généralement entre quelques jours et deux semaines. Ils comprennent de fortes fièvres, de violents maux de tête, des vomissements, des douleurs musculaires et articulaires, ainsi qu'une éruption cutanée et des démangeaisons caractéristiques. Ces symptômes durent généralement jusqu'à sept jours et des soins de soutien sont offerts. Dans de rares cas, la maladie peut évoluer vers un état connu sous le nom de choc hémorragique de la dengue, avec des taux de mortalité de 10 à 25 %, même avec un soutien médical intensif.
Deux vaccins sont actuellement disponibles pour protéger contre l'infection par la dengue. Le Dengavaxia, un vaccin à base de virus vivant atténué contre les quatre sérotypes de la dengue fabriqué par Sanofi Pasteur, a été mis sur le marché en 2015. Le vaccin est administré en trois doses à six mois d'intervalle. Il est approuvé pour une utilisation chez les personnes âgées de 6 à 45 ans ayant une infection antérieure de dengue confirmée en laboratoire et qui vivent dans des zones endémiques. En raison d'un renforcement dépendant des anticorps, le vaccin peut rendre les futures infections de dengue plus sévères chez les personnes n'ayant jamais été infectées par la dengue.
Un deuxième vaccin contre la dengue, Qdenga, fabriqué par Takeda Pharmaceuticals Vaccine, dont les essais cliniques se sont achevés en 2022, a été recommandé par l'OMS pour la prévention de la dengue chez les personnes âgées de quatre ans ou plus n'ayant jamais été infectées par la dengue. Il s'agit également d'un vaccin vivant atténué contre les quatre sérotypes du virus de la dengue, administré en deux doses à trois mois d'intervalle.
Cependant, l'approvisionnement limité et le coût du vaccin l'ont rendu prohibitif. En Europe, le vaccin peut être acheté au prix de 115 dollars par dose. En Indonésie, il coûte 40 dollars. En janvier, selon un reportage du New York Times, le Brésil a acheté la totalité du stock mondial de Qdenga, en payant 19 dollars par dose pour l'achat en gros. Cependant, il ne reste que suffisamment de vaccins pour traiter 3,3 millions des 220 millions d'habitants du Brésil. La priorité est donnée aux enfants âgés de 6 à 16 ans.
L'augmentation de la prévalence de la dengue et sa propagation vers les pôles est exemplaire et révélatrice de la redistribution massive de la biodiversité mondiale causée par le changement climatique. 2023 a été l'année la plus chaude depuis le début des relevés mondiaux en 1850 et dépasse de 1,35 degré Celsius les moyennes préindustrielles de 1850 à 1900. La poursuite des processus mondiaux qui s'accélèrent ne peut qu'aggraver ces processus pour les populations humaines.
Selon un rapport publié en février 2023 par la Royal Society, «une méta-analyse fondamentale a estimé qu'à ce jour, les espèces terrestres ont monté en altitude à un rythme de 1,1 mètre par an, et vers des latitudes plus élevées à un rythme de 1,7 kilomètre par an. Parmi les millions d'espèces qui se déplacent, on trouve certains des agents pathogènes, des vecteurs de maladies et des réservoirs d'espèces sauvages les plus importants qui affectent la santé humaine et le développement économique».
Ces dernières années, les maladies transmises par les moustiques, comme le paludisme, la dengue et le virus Zika, se sont également étendues à de nouvelles latitudes et altitudes, et continueront à le faire à l'avenir, en suivant les limites thermiques de transmission fixées par leurs vecteurs ectothermiques. Cette expansion a été en partie facilitée par les invasions mondiales parallèles d'Aedes aegypti et d'Aedes albopictus, qui se sont propagées respectivement sur 250 et 150 kilomètres par an, selon les estimations».
Dans un autre rapport scientifique publié en 2022 dans la revue Nature, les auteurs ont tenté de quantifier l'ampleur du changement climatique sur les maladies pathogènes humaines. Dans leur travail exhaustif, ils écrivent : «La compilation des maladies pathogènes aggravées par les aléas climatiques représente 58 % de toutes les maladies infectieuses signalées comme ayant impacté l'humanité dans le monde entier, c'est-à-dire que sur une liste officielle de 375 maladies infectieuses documentées comme ayant affecté l'humanité, 218 se sont révélées être aggravées par les aléas climatiques.»
Dans leur résumé, ils avertissent : «Les maladies pathogènes humaines et les voies de transmission aggravées par les aléas climatiques sont trop nombreuses pour permettre des adaptations sociétales globales, ce qui souligne la nécessité urgente de travailler à la source du problème : la réduction des émissions de gaz à effet de serre.»
Cependant, les émissions de gaz à effet de serre et le changement climatique en cours sont un sous-produit de l'anarchie de la production capitaliste qui place l'accumulation immédiate de profits au-dessus des questions plus larges qui rendent la vie inhospitalière sur la planète. Elle exacerbe les niveaux d'inégalité déjà criminels qui ont vu l'accumulation de richesses obscènes d'un côté et l'appauvrissement de milliards de personnes de l'autre. La pauvreté abjecte, le logement et la nutrition inadéquats, le manque d'accès à des services de santé de qualité aggravent les dangers posés par ces maladies dont l'incidence et la virulence ne cessent de croître.
(Article paru en anglais le 15 avril 2024)