「文句なしの成果」　はやぶさ２、小惑星出発へＪＡＸＡ会見

　「文句なしの成果が得られて満足」「自然は本当に面白い」－。小惑星「リュウグウ」を１３日に出発する探査機「はやぶさ２」のチームは１２日、管制室がある相模原市の宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）で会見し、１年５カ月に及んだ探査への思いを語った。

　チームは小惑星での物質採取や小型ロボットの投下、上空からの観測など全ての探査活動を終えたことを確認し、出発を決定した。これまで１１～１２月に出発するとしてきたが、期間中の早い時期を選んだのは、機体を加速するイオンエンジンの試運転を出発後に長く行えるメリットがあるためという。

　津田雄一プロジェクトマネージャはリュウグウ滞在を振り返り「到着時は美しい星だと思ったが、後に戦う相手になり胸を借りる思いで挑戦した。結果として、当初の想定を大幅に超える探査技術を得られた」と、充実をうかがわせる表情を見せた。吉川真准教授も「短い期間だが探査が進み、随分と知識の量が増えた。未知の世界が広がるこの太陽系を、今後もどんどん調べたい」と話した。

　出発は１３日午前１０時５分。姿勢制御用エンジンを噴射し、通常観測用の高度２０キロの位置から上昇する。その後は１８日まで「お別れ観測」と称し、遠ざかるリュウグウの撮影を続ける。姿勢を変更し、２０日にイオンエンジンの試運転に入ると、リュウグウはカメラの視界から外れて見えなくなってしまう。来月３日以降にイオンエンジンの連続運転に入り一路、地球を目指す。

　久保田孝教授は「はやぶさ２は例えると駅伝で、往路は完璧だった。復路はイオンエンジンをきちんと点火し、採取した物質を収めたカプセルを地球に落とすまで、チーム一丸となって進めたい」と気を引き締めた。