FOOTBALL - MONDIAL-2018 Uruguay : à Salto, Cavani et Suarez sont des monuments
Lucas, 13 ans, passe le ballon et file vers l’avant. "Allez, fais un une-deux", lance-t-il à son coéquipier sur ce terrain de Salto, dans le nord de l’Uruguay, foulé par Edinson Cavani et Luis Suarez lorsqu’ils étaient enfants.
Dans ce pays grand comme la moitié de l’Allemagne, les deux stars du Paris SG et du Barça sont nés dans la même petite ville... à trois semaines d’intervalle.
À Salto, 130 000 habitants, on respire le football. On n’y compte pas moins de 36 clubs, même si aucun n’évolue au niveau professionnel, dont ces jeunes du Nacional qui s’entraînent sous les ordres de Gonzalo Vlaeminck.
Le terrain est baigné de soleil, mais est souvent inondé lorsque la rivière déborde. Lucas Motta et ses coéquipiers rêvent un jour d’être professionnels. Lui, aimerait suivre les pas de Suarez au Nacional de Montevideo puis au FC Barcelone.
"C’est un rêve qui me pousse tous les jours", confie-t-il. "Aujourd’hui, nous sommes petits, (le football) est un loisir, mais après ça va devenir un travail. Je veux le faire pour pouvoir aider ma famille", poursuit cet adolescent.
"En tant que mère, j’adorerais qu’il devienne joueur professionnel, mais d’abord il faut étudier", rappelle sa mère Susana, 34 ans. "Cavani est un joueur humble. Tu dois être comme lui", lui conseille-t-elle.
Une statue pour Suarez, un portrait pour Cavani
Sur les vitrines du Nacional de Salto, institution née il y a 103 ans, deux immenses photos montrent les vedettes locales quand elles étaient enfants. "Beaucoup de gens voient en eux l’avenir de leur progéniture", explique José Luis Pertusatti, secrétaire général du club et ancien président.
D’un côté, cela "stimule la pratique du sport", mais d’un autre cela met une forte "pression qu’un enfant ne peut pas toujours supporter", juge-t-il.
Dans cette ville à 500 km de Montevideo, célèbre pour ses fruits et ses eaux thermales, Suarez le pistolero a sa statue colorée, tout sourire et ballon au pied, sur l’avenue principale, tandis que le portrait de Cavani le matador recouvre un grand mur au bord de la rivière. Les deux piliers de l’Uruguay arborent le maillot bleu clair de la Celeste.
Avant le match d’entraînement des jeunes, le coach Vlaeminck, 44 ans, cherche à leur transmettre quelques valeurs : "Les études passent avant. Le football vient ensuite. Les études ça vous servira plus longtemps que le football. Famille, études, football. Celui qui réussit les trois, chapeau".
"En jouant au football, on perd parfois les objectifs et les valeurs essentielles dans la vie. Ce sont des enfants (...) ils ont trop de pression", explique-t-il. "Je pense que les enfants perçoivent beaucoup les différences et le football met tout le monde à égalité", estime Pertusatti.
À Salto, "les gens s’identifient" à Suarez et Cavani, poursuit-il. "Ils pensent qu’ils font partie de leur histoire", abonde Francisco Cano, l’actuel président du Nacional.
"Avec Suarez et Cavani, l’intérêt des gens (de Salto pour le football) a augmenté" et plus particulièrement pour l’équipe nationale, jugent-ils tous les deux. Mais "la passion va bien au delà" des deux buteurs.
"Il y a une aura très spéciale ici", souligne Pertusatti, convaincu que d’autres Suarez et Cavani sortiront de cette terre "touchée par une baguette magique".
Les enjeux du groupe A
La Russie franchira-t-elle le premier tour de son Mondial ? Rien n’est moins sûr tant le pays organisateur peine à élever son niveau et tant il se retrouve dans un groupe compliqué, composé notamment de l’Uruguay et de l’Égypte.
Ce n’est sans doute pas le match d’ouverture d’un Mondial le plus excitant de l’histoire, mais sportivement, le Russie-Arabie saoudite du 14 juin est crucial. Face à l’adversaire le plus faible du groupe, une contre-performance des coéquipiers d’Igor Akinfeev contrecarrerait déjà leurs espoirs d’accéder aux 8es de finale.
Pas de phase finale depuis la chute de l'URSS
Car après l’Arabie saoudite, le modeste 66e au classement Fifa devra composer avec l’Uruguay de Luis Suarez et Edinson Cavani et l’Egypte de Mohamed Salah. La marche sera haute pour la sélection russe, décimée par les blessures et qui n’a remporté aucun de ses cinq derniers matchs amicaux.
En trois participations à une Coupe du Monde depuis la chute de l’URSS, la Russie n’a encore jamais franchi le premier tour. Et les joueurs de Stanislav Cherchesov ne veulent à aucun prix rejoindre l’Afrique du Sud, seul pays organisateur à n’avoir pas franchi ce premier tour.
L'inconnue Salah
Côté égyptien, Mohamed Salah sera attendu au tournant...s’il est là. Car la star de la sélection égyptienne s’est blessée à une épaule samedi en finale de la Ligue des champions avec Liverpool et sa participation au Mondial a été remise en question par les premiers commentaires de son entraîneur Jürgen Klopp.
Le joueur, lui, s’est ensuite voulu rassurant en affirmant "être confiant sur le fait (qu’il) sera en Russie". Auteur d’une saison époustouflante avec Liverpool, l’homme aux 32 buts en 38 journées de Premier League devra montrer, s’il va en Russie, qu’il peut aussi porter sa sélection.
Quant aux Uruguayens, menés par leurs deux superstars Luis Suarez (FC Barcelone) et Edinson Cavani (Paris SG), ils s’appuient sur une ossature expérimentée et sortent d’une campagne de qualifications convaincante qui peut leur permettre de voir loin.