Cela dit, le Titan d’Acadie-Bathurst, champion de la Coupe Memorial 2018 était classé huitième avant le début de la dernière saison tandis qu’une paire d’autres équipes, soit l’Armada de Blainville-Boisbriand (6) et les Greyhounds de Sault Ste. Marie (10) a atteint la finale de leur circuit respectif avant d’être éliminée.

Voici un coup d’oeil plus détaillé sur chacune des formations apparaissant sur le classement du Top 10 de cette année et ce qui fait d’elles des équipes qu’il faudra surveiller cette saison.

1. Mooseheads de Halifax
Fiche en 2017-2018 : 43-18-6-1, 93 pts. // Éliminés en 2e ronde par Charlottetown (4-0)

Respectivement premier et deuxième choix du repêchage 2016 de la LHJMQ, Benoit-Olivier Groulx (Anaheim) et Jared McIsaac (Detroit) entreprennent leur troisième saison dans la LCH après avoir été réclamés au deuxième tour du repêchage de la LNH l’été dernier. Les progrès qu’ils ont affichés, jumelés aux embauches durant la saison morte des joueurs champions de la Coupe Memorial avec Acadie-Bathurst, Antoine Morand et Jordan Maher, permettent aux Mooseheads de Halifax d’espérer être une des équipes les plus solides dans la section des Maritimes. Le choix des Blackhawks de Chicago Alexis Gravel donne une bonne stabilité à Halifax devant le filet, un atout dont aura besoin l’équipe de l’entraîneur-chef Eric Veilleux pour espérer être dans la course au titre jusqu’à la fin.

2. Knights de London
Fiche en 2017-2018 : 39-25-2-2, 82 pts. // Éliminés en 1ère ronde par Owen Sound (4-0)

Les Knights de London ont été plus discrets la saison dernière, eux qui ont été éliminés au premier tour éliminatoire pour la première fois depuis 2011 après avoir fait le plein de vétérans à la date limite des transactions. Alors qu’ils pourraient aligner une des meilleures brigades défensives dans la LCH en raison de la présence des choix de premier tour dans la LNH Evan Bouchard (Edmonton) et Adam Boqvist (Chicago), les Knights sont bien armés devant le vétéran gardien Joseph Raaymakers. Le choix de premier tour des Blue Jackets de Columbus Liam Foudy pourrait former un dangereux duo avec Alex Formenton (Ottawa) si celui-ci revient avec l’équipe, tandis que les attaquants prometteurs que sont Nathan Dunkley, Connor McMichael et Matvey Guskov – ce dernier est un joueur réclamé lors du repêchage international de la LCH en 2018 — pourraient également faire leur part à l’offensive.

3. Hurricanes de Lethbridge
Fiche en 2017-2018 : 33-33-6-0, 72 pts. // Éliminés en finale de l’Association Est par Swift Current (4-2)

Il y a plusieurs raisons d’aimer Lethbridge à l’approche de la nouvelle saison, étant donné que l’équipe du capitaine Jordy Bellerive, un espoir des Penguins de Pittsburgh, semble revigorée. Un autre joueur choisi par les Penguins, Calen Addison, est devenu un des meilleurs de la ligue dans le rôle de quart-arrière du jeu de puissance, tandis que la recrue de l’année en titre dans la Ligue de l’Ouest Dylan Cozens sera de retour en vue d’une deuxième saison après avoir très bien fait à la Coupe Hlinka Gretzky. Devant les buts, les Hurricanes ont ajouté l’espoir des Devils du New Jersey Akira Schmid à leur formation par l’entremise du repêchage international de la LCH, ce qui leur permet d’aligner un gardien qui a fait ses preuves après qu’ils eurent échangé un de leurs joueurs-clés, Stuart Skinner, la saison dernière. Le club de Brent Kisio sera en mesure de livrer au chaude lutte à ses rivaux au sein d’une section Centrale qui sera très compétitive cette saison. 

4. Voltigeurs de Drummondville
Fiche en 2017-2018 : 44-20-3-1, 92 pts. // Éliminés en 2e ronde par Victoriaville (4-1)

Les Voltigeurs de Drummondville étaient bien représentés lors du repêchage 2018 de la LNH puisque les choix de premier tour Joe Veleno (Detroit) et Nicolas Beaudin (Chicago) ont rejoint le gardien Olivier Rodrigue (Edmonton) et l’arrière de 6 pieds 3 pouces Xavier Bernard (New Jersey) à Dallas en vue du grand rendez-vous. Ces joueurs de talent qui ont attiré l’attention des équipes de la LNH se retrouveront sur la glace sous les ordres du n0uvel entraîneur-chef Steve Hartley, après que Dominique Ducharme eut été embauché par les Canadiens de Montréal au poste d’entraîneur adjoint. L’ajout de l’ailier de puissance Maxime Comtois (Anaheim) durant la saison morte permettra aux Voltigeurs d’aligner plus de muscle à l’avant alors que Drummondville cherchera à décrocher son premier championnat depuis 2009. 

5. IceDogs de Niagara
Fiche en 2017-2018 : 35-23-7-3, 80 pts. // Éliminés en 2e ronde par Hamilton (4-1)

Les buts ne devraient pas être une denrée rare à St. Catharines cette saison, alors que les IceDogs de Niagara pourront se tourner vers une panoplie de joueurs offensifs. L’ailier russe Kirill Maksimov (Edmonton) adore tirer la rondelle et il pourra profiter de la présence d’un des meilleurs fabricants de jeu dans la ligue en Akil Thomas (Los Angeles). Nouvellement nommé capitaine, Ben Jones (Vegas) est un des meilleurs joueurs de centre dans la Ligue de l’Ontario sur l’étendue des 200 pieds de la surface, tandis que l’embauche estivale d’Ivan Lodnia (Minnesota) donne aux Dogs plus de vitesse et d’expérience du côté droit. Le club de Billy Burke confiera le poste de gardien au vétéran de la Ligue de l’Ontario Stephen Dhillon.

6. Chiefs de Spokane
Fiche en 2017-2018 : 41-25-3-3, 88 pts. // Éliminés en 1ère ronde par Portland (4-3)

Les Chiefs se sont avérés une bonne équipe dans une section difficile la saison dernière, eux qui ont notamment fait les délices des amateurs de hockey dans le nord-ouest du continent en disputant une série du premier tour contre leurs rivaux, les Winterhawks de Portland, qui a nécessité le maximum de matchs. Spokane nous revient avec deux des joueurs les plus talentueux de la ligue en Jaret Anderson-Dolan (Los Angeles), auteur de 91 points, et Ty Smith (New Jersey), défenseur et ancien choix no 1 dans la Ligue de l’Ouest. Le jeune Californien Jake McGrew (San Jose) cherchera à progresser après avoir récolté 38 points en tant que recrue, l’hiver dernier, tandis que le Tchèque Filip Kral (Toronto) permettra aux Chiefs de miser sur un joueur complet à la ligne bleue.

7. Winterhawks de Portland
Fiche en 2017-2018 : 44-22-1-5, 94 pts. // Éliminés en 2e ronde par Everett (4-1)

À l’instar des Knights de London, qu’on a mentionné ci-haut, les Winterhawks de Portland pourraient aligner un des meilleurs groupes de défenseurs dans la LCH, eux qui voient les choix de premier tour au coup de patin fluide Henri Jokiharju (Chicago) et Dennis Cholowski (Detroit) demeurer pour l’instant avec leurs clubs respectifs de la LNH pendant le camp d’entraînement. S’ils reviennent, ils pourront épauler l’espoir des Hurricanes de la Caroline Brendan De Jong à la ligne bleue, devant le gardien Shane Farkas. À l’avant, Cody Glass (Vegas) sera le chef de file d’un groupe de jeunes attaquants en compagnie de Ryan Hughes, tout cela sous les ordres de deux des meilleurs entraîneurs dans la Ligue de l’Ouest, soit Mike Johnston et celui que ce dernier vient d’embaucher comme adjoint, Don Hay.

8. Spirit de Saginaw
Fiche en 2017-2018 : 29-30-9-0, 67 pts. // Éliminés en 1ère ronde par Sault Ste. Marie (4-0)

Une équipe qui n’a pas atteint le top-10 tellement souvent ces dernières années, le Spirit de Saginaw commence à retenir l’attention dans la Ligue de l’Ontario après avoir bien recruté au cours des deux derniers étés. Le directeur général Dave Drinkill a mis la main sur des choix au repêchage élevés, les espoirs des Islanders de New York Blade Jenkins et Bode Wilde, un choix de premier tour tenu en haute estime en Cole Perfetti, et un vétéran ailier qui récolte un point par match, Albert Michnac. Comme Lethbridge, Saginaw s’est renfloué devant le filet grâce au repêchage international de la LCH en réclamant l’espoir des Coyotes de l’Arizona Ivan Prosvetov, qui a aidé les Phantoms de Youngstown à atteindre les finales dans la USHL, le printemps dernier.

9. Océanic de Rimouski
Fiche en 2017-2018 : 42-17-6-3, 93 pts. // Éliminés en 1ère ronde par Moncton (4-3)

À la suite d’une décevante élimination au premier tour éliminatoire, le printemps dernier, l’Océanic de Rimouski cherchera à nouveau à s’illustrer alors que son phénomène Alexis Lafrenière, la recrue de l’année dans la LCH, tentera de mener la formation rimouskoise à bon port en cette nouvelle saison. Seulement admissible pour le repêchage 2020 de la LNH, Lafrenière a déjà le statut de vedette dans la LCH après avoir amassé 80 points (42-38–80) en seulement 60 rencontres. Le rapide joueur russe Dmitry Zavgorodniy (Calgary) s’avère une autre arme à l’attaque pour l’Océanic tandis que le grand joueur de centre Cédric Paré (Boston) donnera à l’équipe de l’équilibre au centre. Les vétérans Charle-Edouard D’Astous et Radim Salda (Tampa Bay) peuvent s’attendre à obtenir des minutes de jeu importantes au sein d’une jeune brigade défensive. Ils joueront devant le gardien Colten Ellis, qui a signé 33 victoires la saison dernière.

10. 67’s d’Ottawa
Fiche en 2017-2018 : 30-29-6-3, 69 pts. // Éliminés en 1ère ronde par Hamilton (4-1)

Il y a longtemps que les 67’s d’Ottawa ont eu un impact important dans le déroulement de la course au titre dans l’Assocition de l’Est de la Ligue de l’Ontario, mais voilà que les belles années sont peut-être de retour. Le club d’André Tourigny a progressé la saison dernière et on y retrouve du talent un peu partout dans la formation. Sasha Chmelevski (San Jose) est dangeureux offensivement tandis que les tenaces attaquants Mitchell Hoelscher (New Jersey), Kody Clark (Washington) et Austen Keating affichent tous une belle énergie sur la glace. Les espoirs des Coyotes de l’Arizona Noel Hoefenmayer et Kevin Bahl porteront l’équipe sur leurs épaules à la ligne bleue, aux côtés du vétéran Hudson Wilson et du Russe Nikita Okhotyuk, qui sera admissible au repêchage de la LNH l’été prochain.

Les autres équipes à surveiller comprennent les Screaming Eagles du Cap-Breton, les Giants de Vancouver et les Generals d’Oshawa qui ont chacune mérité une mention d’honneur dans le classement précédant le début de la saison.