Le journal de la NCAA – Semaine 11 : Northwestern de retour au sommet ?

La défense des Wildcats a su créer des turnovers décisifs.

Le match de la semaine

Iowa (21) – Northwestern : 10-14

Longtemps, les Northwestern Wildcats pourront regretter leur début de saison raté. Car dans la dernière ligne droite, les joueurs de Pat Fitzgerald ont été les vrais tauliers de la Big Ten Est. Après avoir épinglé Purdue et Wisconsin en 2018, les pensionnaires d’Evanston ont ajouté Iowa à leur tableau de chasse. La rencontre n’avait pourtant rien d’évidente, dans un Kinnick Stadium acquis à la cause des Hawkeyes. Mais grâce à une prestation défensive digne des plus grands standards de la Big Ten, Northwestern est allé chercher son ticket pour la finale de conférence.

Disons les choses clairement : le premier acte est d’un ennui mortel, et sans une bonne connexion entre Nate Stanley (27/41, 269 yards, TD) et Nick Easley, Iowa n’aurait jamais inscrit de field goal juste avant la pause. 3-0 pour les locaux lorsque les deux équipes rentrent aux vestiaires. Fort heureusement, l’action sera beaucoup plus présente par la suite.

Malgré une interception dès son premier drive de la seconde période, Clayton Thorson (15/30, 122 yards, TD, 2 INT) se reprend sur la série suivante, bien aidé par une interférence défensive et un touchdown longue distance de son running back Isaiah Bowser (165 yards, TD). Problème : le quarterback junior retombe vite dans ses travers. Juste après un field goal manqué par les Hawkeyes, Thorson lance son deuxième pick du jour et redonne le momentum à l’adversaire. Les joueurs de Kirk Ferentz ne se gênent pas pour bonifier cette offrande, avec un touchdown à la réception pour Ihmir Smith-Marsette (90 yards, TD). 10-7.

18 ans d’attente

Dos au mur, les Wildcats atteignent une première fois la moitié de terrain adverse, mais le kicker Jake Collins voit son field goal de 38 yards passer à côté. La série suivante sera plus concluante. Un retour de punt de Flynn Nagel donne une excellente position de départ à Thorson. En proie au doute, le numéro 18 allonge une superbe passe long de ligne vers Bennett Skowronek (45 yards, TD) pour une connexion de 32 yards (10-14).

Mais dans ce match, une chose est sûre, si l’attaque assure, la défense rassure. Sur les neuf dernières minutes du match, la défense de Northwestern va se montrer hyper étouffante. Elle provoque d’ailleurs deux fumbles successifs, dont le dernier signé du playmaker en chef, le defensive end Joe Graziano.

Battu pour la deuxième fois de la saison à domicile, Iowa dit adieu à la finale de conférence et voit Northwestern remporter la division Ouest pour la première fois de son histoire. Le 1er décembre prochain, les joueurs de Pat Fitzgerald défieront Michigan ou Ohio State pour la finale de conférence Big Ten. Un match dont ils seront clairement les outsiders. Mais rien n’est impossible pour une équipe habituée à déjouer les pronostics et qui n’a plus remporté la conférence depuis 18 ans.

Autres principaux résultats

Northwestern n’est pas la seule équipe du Power 5 à s’être qualifiée pour une finale de conférence. Sans surprise, Clemson (2) a aussi réussi ce fait d’arme dans l’ACC. En déplacement à Boston College (17), les Tigers ont été monstrueux défensivement et s’imposent 7-27 derrière les 295 yards et le touchdown du quarterback Trevor Lawrence. Dans la même division, Syracuse (13) a largement disposé de Louisville (54-23) et NC State (14) a été piégé à domicile dans les dernières minutes par Wake Forest (23-27).

Qui affrontera Clemson en finale ACC ? Pas Miami, qui a concédé une quatrième défaite de suite sur le terrain de Georgia Tech (27-21). Pittsburgh a de son côté pris un ascendant conséquent. Une semaine après leur succès à Virginia, les Panthers ont été sans pitié pour Virginia Tech (52-22) avec 492 yards à la course. Seuls Virginia et Georgia Tech peuvent désormais contester la suprématie de Pitt dans cette division.

Qui affrontera Northwestern en finale Big Ten ? Michigan (4) ? Les Wolverines ont mis le temps mais s’imposent largement à Rutgers (7-42). Ohio State (10) est aussi dans le coup, mais a galéré face à une triste attaque de Michigan State (6-26). Comme souvent, le defensive tackle Dre’Mont Jones a joué un rôle crucial avec un touchdown dans le dernier quart. On notera également le succès de Penn State (20) contre Wisconsin, 22-10.

Dans la Big 12, rien n’est encore joué, mais cette semaine a encore été un récital offensif. Sévèrement bousculé à domicile par le rival Oklahoma State, Oklahoma (6) a dû s’employer pour s’imposer au bout du suspense, 48-47. Malgré les 5 touchdowns au sol du duo Kennedy Brooks – Trey Sermon, les Sooners ont dû annihiler une conversion à deux points adverse pour assurer leur victoire. Match tout aussi explosif à Lubbock, où Texas (19) a décroché un succès capital à Texas Tech, grâce à un touchdown de Lil’Jordan Humphrey dans les dernières secondes. De manière moins spectaculaire, ça passe aussi pour West Virginia (9) contre TCU (47-10) et pour Iowa State (22) contre Baylor (28-14).

Dans la Pac-12, Washington State (8) reste en tête de la division Nord après sa large victoire à Colorado (7-31). Seul Washington peut contester la domination des Cougars dans l’optique d’une finale de conférence. Un rendez-vous que pourrait bientôt connaître Utah. Les Utes ont battu Oregon, 32-25, malgré la blessure de leur quarterback et de leur running back titulaire. Ils restent à la lutte avec Arizona State, auteur d’un succès étriqué contre UCLA (31-28).

Dans la SEC, Alabama (1) et Georgia (5) ont répété leur gamme avant la finale de conférence SEC. Le Crimson Tide enchaîne un deuxième match de suite sans prendre le moindre point, contre Mississippi State (24-0) mais a encore vu Tua Tagovailoa sortir sur blessure. Les Bulldogs ont, eux, facilement disposé d’Auburn (24), 24 à 10. Victoires également pour LSU (7) à Arkansas, 17-24, et pour Florida (15) contre South Carolina, 35-31. Moins de réussite pour Kentucky (11), châtié à Tennessee, 24-7.

Notre Dame (3) file-t-il vers la saison invaincue ? Les Fighting Irish ont en tout cas écarté l’obstacle Florida State (42-13) et restent plus que jamais en lice pour les playoffs. Dans l’AAC, UCF (12) poursuit également son sans-faute après avoir fait tombé Navy à Orlando (35-24). Enfin, coup d’arrêt pour Fresno State (23), tombé face à Boise State en fin de semaine (24-17).

Actions de la semaine

C’est incontestablement le moment fort de la semaine ! Face à Texas Tech, Lil’Jordan Humphrey offre la victoire à Texas sur une réception longue distance et un ultime duel gagné. Une copie conforme d’un touchdown qu’avait inscrit Michael Crabtree en 2008 pour la victoire in-extremis des Red Raiders à l’époque.

Une fois n’est pas coutume, l’action défensive de la semaine est à mettre au crédit d’Ole Miss. Contre Texas A&M, les Rebels provoquent un fumble de Kellen Mond devant leur en-but avant de voir le safety Zedrick Woods remonter le ballon sur 96 yards pour le touchdown des visiteurs. Une étincelle qui n’empêchera pas la défaite de Mississippi.

A ne pas manquer en semaine 12

Semaine calme avant la grande tempête des rivalités ! Deux rencontres retiendront particulièrement l’attention des observateurs. Dans la Big 12, Texas (19) et Iowa State (22) s’affrontent à Austin, dans un match où le perdant dira officiellement adieu à la finale de conférence. L’autre affrontement majeur aura une implication pour les playoffs ou les bowls majeurs. En pleine bourre ces dernières semaines, Syracuse (13) se rend à Notre Dame (3) chez des Fighting Irish invaincus et toujours en excellente position pour le dernier carré. Parmi les autres rencontres à suivre, on notera le déplacement de Pittsburgh à Wake Forest, pour une éventuelle qualification en finale ACC ou encore le choc du Group of Five qui opposeront UCF (12) et Cincinnati dans l’AAC ainsi que Fresno State (23) et San Diego State dans la Mountain West.

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