Preview: helpen de weergoden Max een handje in China?

Na drie jaar met harde hand te hebben gedomineerd moest de stal van Mercedes in Australië lijdzaam toezien hoe zij in een rechtstreeks duel werd geklopt door een concurrent. Ferrari had met Sebastian Vettel het beste totaalpakket, waardoor de Duitser met de volle buit vertrok uit Melbourne. In China moet blijken of de wagen van de Italianen het circuit in Albert Park gewoonweg goed lag of dat deze overal om zeges kan strijden. GPUpdate.net blikt vooruit.

Met een tweede en een derde plaats aan de meet is Mercedes natuurlijk niet ineens door het ijs gezakt, maar het zal de equipe van Toto Wolff en Niki Lauda op zijn minst pijn hebben gedaan dat Ferrari tijdens de seizoensouverture met de overwinning aan de haal ging. Lewis Hamilton zal erop gebrand zijn om op de baan waar hij al vier keer eerder de beste was terug te slaan, waar Valtteri Bottas kansen ziet om zijn eerste Grand Prix-overwinning te boeken.

Een 'normalere' baan

Het Shanghai International Circuit behoeft een ideale mix van drag en downforce. Aan de ene kant zijn er de lange, snelle doordraaiers en de korte stops waar accelererend vermogen belangrijk is, aan de andere kant kent de Chinese baan één van de langste rechte stukken van de kalender. Fernando Alonso vermoedt dat zijn McLaren gigantisch tekort gaat komen op die rechte lijn – er wordt veel meer motorvermogen gevraagd dan in Australië.

Dat Melbourne een ander soort circuit is dan de meeste banen staat buiten kijf – vorig jaar was de achterstand van de concurrentie ten opzichte van Mercedes in China iets kleiner dan in Australië. Natuurlijk is het appels met peren vergelijken als we naar de wagens van dit jaar kijken, maar het kan voor met name Red Bull hoop bieden. Daniel Ricciardo leverde in de kwalificatie voor de Australische GP van 2016 liefst 1,7 seconden in op polesitter Nico Rosberg, waar dat gat in Shanghai gereduceerd was tot ruim vijf tienden.

Hamilton wil wraak, Verstappen altijd sterk

Hamilton heeft op meerdere vlakken iets recht te zetten. De Brit was hier zoals gezegd in het verleden bijzonder succesvol, maar kende in 2016 een rampenweekend. In de kwalificatie liet zijn ERS-systeem hem in de steek waardoor er op zondag van achteraf moet worden aangevangen, op de racedag zelf kwam de drievoudig wereldkampioen niet verder dan P7 – waar Rosberg zijn derde achtereenvolgende overwinning van het jaar boekte en zo de fundering voor zijn wereldtitel legde.

Vlak achter Hamilton kwam Max Verstappen als achtste over de meet, in wat naar later zijn laatste score voor Toro Rosso zou blijken. De Nederlander duikelde van de negende startplaats terug naar P20, om daarna een fantastische inhaalrace te rijden. Ook een jaar eerder was de jongeling al behoorlijk op dreef: een motorprobleem deed hem echter een paar ronden voor het einde uitvallen.

Voor Daniil Kvyat was de baan in Shanghai daar waar al het drama van 2016 begon. De Rus finishte weliswaar als derde, maar haalde zich de woede van Vettel op de hals door in de eerste bocht 'als een torpedo' binnen te komen. De Duitser maaide de voorvleugel van teammaat Kimi Räikkönen vervolgens aan gort. De 22-jarige Rus heeft zijn mojo na een zeer lastige zomer weer terug en scoorde tijdens de ouverture in Australië. Kan hij, samen met collega Carlos Sainz, wederom een goed resultaat uit het vuur slepen?

Jonge Italiaan loert naar Finse veteraan

Räikkönen moet zich zolangzamerhand achter de oren gaan krabben. De Fin besloot 2016 met een zeer slecht optreden in Abu Dhabi: goed, de kampioen van 2007 werd zesde in de woestijn, maar reed een elf ronden kortere tweede stint dan Vettel. "Ik kreeg de banden niet aan het werk", zei hij destijds. De nieuwe reglementen konden Räikkönen uitkomst bieden, echter: ook in Melbourne greep hij mis. Waar Vettel zegevierde, moest zijn Finse stalmaat in de slotfase nog in de spiegels kijken voor de aanstormende Verstappen.

Iemand die garen spint bij de mindere optredens van Räikkönen is Ferrari-reserve Antonio Giovinazzi, die in China zijn tweede Grand Prix mag rijden als invaller van Pascal Wehrlein. De Italiaan blufte vaste rijder Marcus Ericsson bijna af in de kwalificatiesessie, ondanks slechts 28 rondjes op het Albert Park Street Circuit te hebben gereden. Bovendien is Shanghai, in tegenstelling tot Melbourne, niet nieuw voor Giovinazzi.

Achter de drie topteams zal Williams wederom een gooi naar de titel 'best of the rest' willen doen, iets wat met de uitstekende FW40 zeker zou moeten lukken. Het is aan Felipe Massa en de na één race gelijk al veelbekritiseerde Lance Stroll om de mogelijkheden van de bolide uit te buiten. Jolyon Palmer en Kevin Magnussen hebben als taak om het nare resultaat van Australië te doen vergeten, waar hun teamgenoten nu wél punten willen scoren. Het kan spannend worden in de middenmoot.

Regendans geeft Max meer kans?

In de veertiende editie van de Grand Prix van China verschijnen vier voormalig winnaars aan de start. Hamilton spant de kroon met vier overwinningen, Alonso won er twee keer, Räikkönen en Vettel zegevierden eenmaal. In regenachtige omstandigheden kan het treffen in Shanghai uitdraaien op een kaskraker – dat hebben we tien jaar geleden kunnen zien, toen Hamilton een mogelijke wereldtitel begroef in het grindbakje bij de pitstraatingang. Twee jaar later onderbrak Red Bull de winstreeks van Brawn GP in een drijfnatte wedstrijd op het naar het Chinese woord 'shang' gevormde circuit.

Weersverwachtingen laten zien dat er zeventig procent kans is op neerslag, wat de kansen voor alles en iedereen gelijk kan trekken. Zou Verstappen weer een show à la Brazilië neer kunnen zetten in China, of blijft de baan droog en moet de Nederlander vechten voor een topvijfklassering? We gaan het zien vanaf vrijdagochtend 4.00 uur, wanneer de eerste training van start gaat. De race vangt zondagochtend om 8.00 uur aan: GPUpdate.net doet zoals gebruikelijk live verslag van alle sessies.

Door: René Oudman