Op Changes is Justin Bieber een godvrezende huisman geworden

Het is niet makkelijk om Justin Bieber te zijn. In de in de aanloop naar het album Changes verschenen documentaire Seasons vertelt de popster uitgebreid over de mentale problemen die hem in 2017 noopten een wereldtournee af te breken. Depressie, oververmoeidheid en, o ja, Bieber bleek al ook jaren drugs te gebruiken.

Hoewel hij in Seasons zijn problemen nergens heel specifiek benoemt, is wel duidelijk dat ze alle samenhangen met de continue druk van de roem. Bieber (25) is dankzij YouTube al sinds zijn 13de een wereldwijd fenomeen. Dat is niet gezond voor een mens, zo weet hij nu. Tegelijk presenteert hij zijn twee reddingsboeien: zijn hernieuwde geloof in God en het huwelijk met model Hailey Baldwin.

Dat tweetal wordt uitgebreid bezongen op Biebers nieuwe album Changes. ‘We got the rest of our lives,’ zingt Bieber over Baldwin op Conformation. En: ‘All you ever really need is at home.’ Zoet. En het wordt nog zoeter. Op That’s What Love Is: ‘It’s a blessing to have you in my life. I want nobody else by my side. God bless your maker.’

En over die andere grote liefde, bezongen op de ultrakorte titeltrack: ‘People change, circumstances change, but God always remains the same.’

Bieber is kortom een degelijke, godvrezende huisman geworden. De vraag dringt zich logischerwijs op: hoe graag wil hij eigenlijk weer terug naar zijn oude positie op de top van de Olympus van de popmuziek? Changes geeft er een halfslachtig antwoord op.

In zekere zin mikt het album veel minder op het snelle succes dan zijn voorganger Purpose. Die was met grote namen als Ed Sheeran en producer BloodPop een masterclass aan de hogeschool van het hitmaken. Sorry, Love Yourself en What Do You Mean horen tot de grootste hitparadekrakers van het afgelopen decennium.

Op Changes lijkt alleen eerste single Yummy die ambitie te hebben gehad. Dat die niet volledig zal worden vervuld ligt simpelweg aan de kwaliteit. Met zijn onzinmantra – ‘You got that yummy yummy yum’ – lijkt de song ontworpen om er memes van te knippen en op TikTok te posten. Vergeten werden een aanstekelijk refrein en enige tekstuele inhoud.

Andere grote hitlijsttijgers lijken te ontbreken. Changes laveert tussen semi-akoestische ballades en sobere elektropop. Bieber zingt bij vlagen erg knap. Jammer dat die stem soms halverwege liedjes wordt vervormd door de autotune. Bij liedjes die de zanger zo nauw aan het hart liggen was een natuurlijk geluid een aangrijpender keuze geweest.

Toch is Changes geen onaardig album geworden. Dat komt vooral doordat de intenties erachter oprecht lijken. Bieber zingt uiteindelijk iets te veel en iets te obligaat over zijn allesomvattende liefde, maar voor het eerst in lange tijd krijg je het idee dat Bieber dat in elk geval zelf bedacht heeft.

In die zin roept Biebers terugkeer aan het front vooral nieuwsgierigheid op. Changes zal niet zijn magnum opus blijken, maar mogelijk wel een werkstuk dat de doorgang blootlegt naar een nieuwe fase in zijn loopbaan.