Ho-Pin Tung in zijn periode bij Renault

Ho-Pin Tung: China heeft Formule 1 aarzelend omarmd

  • Louis Dekker

    commentator F1

  • Louis Dekker

    commentator F1

De eerste grands prix op het Shanghai International Circuit waren bepaald geen publiekstrekkers. De GP-winnaars Rubens Barrichello (2004), Fernando Alonso (2005) en Michael Schumacher (2006) zwaaiden vanaf het podium naar overwegend lege tribunes. Dat beeld is langzaam maar zeker aan het veranderen.

“Het heeft even geduurd, maar in China begint een autosportcultuur te ontstaan”, zegt autocoureur Ho-Pin Tung. De in Velp geboren zoon van Chinese ouders is niet verbaasd dat de grand prix overeind is gebleven. “Ik heb nooit het gevoel gehad dat het eenmalig of van korte duur zou zijn. Als Chinezen iets doen, doen ze het goed. Het zijn doorzetters.”

Het Shanghai International Circuit behoort tot de duurste Formule 1-locaties ter wereld. Met de bouw was circa 400 miljoen euro gemoeid. China is geslaagd waar andere landen faalden, stelt Tung.

“Begin deze eeuw probeerde de Formule 1 door te breken in nieuwe landen. In India, Zuid-Korea en Turkije liep dat na een paar jaar al mis omdat de investeringen niet snel terug te verdienen waren. Die landen hadden geen lange adem.”

Max Verstappen tijdens de GP van China in 2016

Terwijl elders in de wereld de toekomst van veel grands prix onzeker is, lijkt China een vaste waarde. De circuitdirectie onderhandelt met Formule 1-eigenaar Liberty Media over een nieuw contract. Ho-Pin Tung is daar optimistisch over. “De sport staat hier niet meer in de kinderschoenen. Deze race verdwijnt voorlopig niet van de kalender.”

De Chinezen hebben de Formule 1 volgens Tung na een aarzelende start omarmd. “Aanvankelijk wisten ze er heel weinig van. Ik heb dat aan den lijve ondervonden toen de zender Shanghai TV mij in de beginjaren benaderde voor een televisieprogramma. Ik heb toen in twaalf uitzendingen de algemene F1-kennis van de Chinezen mogen bijspijkeren. Dat was ook wel nodig. Ze kenden Michael Schumacher en Ferrari. Van de rest hadden ze nog nooit gehoord.”

Nieuwe circuits in China

“Er is nu veel belangstelling voor Formule 1, maar ook voor andere takken van autosport. Er worden nieuwe circuits gebouwd en er zijn diverse nationale kampioenschappen. Ik reed hier onlangs voor volle tribunes."

Die tribunes raken niet altijd vanzelf vol. Bij de grand prix van afgelopen jaar werd er door de organisatie kaarten uitgedeeld om het stadion vol te krijgen. 

"De toegenomen populariteit merk ik wel op social media. Het valt me op dat de fans veel meer weten en dat ze ook erg gepassioneerd zijn", vertelt Tung die op Weibo, een soort combi van Twitter en Facebook op z’n Chinees, meer dan een miljoen volgers heeft.”

Het Shanghai International Circuit in volle glorie

Ho-Pin Tung heeft de omgeving van het circuit de afgelopen jaren grondig zien veranderen. “Pakweg tien jaar geleden lag het nog in the middle of nowhere en was het een flinke toer hier te komen. Het was minstens een uur rijden uit Shanghai. Een rit van de stad naar niemandsland. Dat nodigde niet echt uit”, herinnert de Nederlander zich. 

Radicaal veranderd

Het beeld is radicaal veranderd: afgelegen is het Shanghai International Circuit niet meer. “Eigenlijk is de omgeving een enorme stad geworden”, schetst Tung. “Er hebben zich hier veel bedrijven uit de auto-industrie genesteld. Het draait hier om pionieren en innovatie. De Chinese bedrijven zetten hier de eerste stappen en het circuit is als het ware de centrale hub.”

De bereikbaarheid is sterk verbeterd en de omgeving is veel aantrekkelijker dan voorheen. “De metro stopt nu voor de deur en aan de overkant is een Disney-pretpark. Het is voor het publiek veel eenvoudiger geworden om naar het circuit te reizen.”

Kimi Räikkönen in Shanghai

Bij gebrek aan een lokale held komen de Chinezen volgens Tung vooral voor Lewis Hamilton en Kimi Räikkönen naar het circuit. “Ze houden van karakters. Räikkönen is de publiekslieveling. Max Verstappen moeten ze nog een beetje ontdekken. Dat komt omdat hij nog relatief nieuw is. En als hij Räikkönen pal voor de finish inhaalt, maakt Max zich niet populair, haha.”

Echt groot zal de Formule 1 in China pas worden als er een Chinese coureur op de grid staat. Zover is het nog niet. “Ik heb het zelf net niet gered, maar als test- en reservecoureur van Renault wel gemerkt wat de impact kan zijn. Nadeel is dat CCTV de Formule 1 niet integraal uitzendt. Niet iedereen kan het zien.”

Deel artikel:

Advertentie via Ster.nl